人类历史上有很多非常经典的飞行器，如当前已经飞到星际空间的旅行者1号、旅行者2号等，有一些飞行器在坠毁后，科学家却鼓掌欢呼，这又是怎么回事？

用于探索外星球的飞行器造价高昂，技术难度大，所以科学家一般都希望这些飞行器能够顺利完成任务，甚至想方设法延长这些飞行器的使用寿命。当这些昂贵的飞行器坠毁时，科学家的心情应该是低沉的，如在2019年印度发射探测器登陆月球时着陆器坠毁月球表面，科学家们就很失落。不过在2017年有一个飞行器在土星坠毁时，科学家的心情则大不相同。

坠毁土星的卡西尼号探测器

在1997年10月，重达6.4吨的卡西尼-惠更斯号探测器发射升空，这个探测器包括2部分：卡西尼号探测器、惠更斯号探测器，由17个国家参与研制，携带了27种当时最先进的科学仪器。这个探测器的目的地是前往距离地球大约14亿公里外的土星，其中重约6吨的卡西尼号探测器的任务是环绕土星飞行，并对土星的大气、光环、卫星和磁场进行深入考察，而重319公斤的惠更斯号探测器的任务是登陆土卫六。

在2004年7月1日，这个探测器组合体经过6年8个月的飞行，终于进入环绕土星的轨道，此时它们的飞行历程累加起来达到35亿公里。在2004年12月24日圣诞夜那天，卡西尼号探测器与惠更斯号分离，卡西尼号探测器继续环绕土星飞行，而惠更斯号探测器则飞向土卫六，在2005年1月14日惠更斯号探测器到达土卫六升空，并启动登陆土卫六程序。在着陆土卫六过程中，惠更斯号探测器不仅拍摄到大量土卫六表面的照片，HIA收集到土卫六大气的各种数据，并将这些数据传输给卡西尼号探测器后转发回地球。

环绕土星13年后，在2017年9月15日凌晨卡西尼号探测器的信号消失了，NASA现场负责人宣布卡西尼号探测器信号消失后，在场的科学家们起立鼓掌欢呼。

为什么让卡西尼号探测器坠毁

我们看到不少让飞行器受控坠毁的案例，如环绕地球的天宫二号在2019年7月19日受控离轨并再入大气层，落入南太平洋预定安全海域；在2020年12月8日嫦娥五号上升器受控离轨降落到月球表面。这些探测器受控离轨降落的原因是为了避免成为太空垃圾，不过卡西尼号探测器的情况不大一样。

当前环绕土星飞行的飞行器不多，所以即使卡西尼号探测器继续环绕土星飞行变成太空垃圾，也不会造成土星轨道拥堵的情况。不过，土星有很多卫星，有一些卫星具有孕育生命的潜力，如土星最大的卫星土卫六泰坦星是目前太阳系中已知的唯一一颗拥有液态海洋的卫星，而且是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，所以科学家怀疑这一颗星球很可能存在生命体。

如果卡西尼号探测器不受控坠毁，在燃料耗尽之后我们将没法对其控制，接下来卡西尼号探测器的飞行我们难以预测，可能会坠落到土星大气，也可能会坠落到土卫六这些卫星。这些探测器在发射升空之前可能会携带地球的微生物，如果携带着地球微生物的探测器坠落到具有孕育生命潜力的星球，或者是坠落已经孕育生命的星球，那来自地球的微生物可能会对这些星球造成影响。

假设泰坦星本身没有出现生命，但是探测器将地球的微生物送上去后，这些微生物可能会在泰坦星生存下来，最后出现生命起源。这可能会影响到我们对外星生命起源的判断。假设泰坦星本身已经存在生命，那地球的微生物如果到来，作为“入侵物种”，地球的微生物有可能会没法在泰坦星幸存下来，也有可能会威胁到泰坦星本土的生命。这些都是没法预测的，所以，让卡西尼号探测器受控坠毁，其实也是为了保护泰坦星这些星球。


                                        
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