中国的封建社会延续了长达2315年的时间。在这段漫长的历史里，明朝因为两个“特殊性”受到了比较大的关注。
一个是明朝是中国最后一个大一统的汉人王朝，另一个是明朝十分有骨气，从不和亲，不赔款，也不割地，不纳贡。到最后一个皇帝崇祯帝的时候，他也宁愿自杀而不愿投降，给后世留下了一个壮烈场景。
明朝既不割地也不赔款，按理来说，明朝后期的领土相较前期的领土，应该在面积上没有大的变化，事实却恰恰不是如此。
到了明朝中后期的时候，明朝的领土面积大幅缩水，几乎只达到了最鼎盛时期的不到一半。在不割地也不赔款的情况下，这些领土面积又为何会缩水？消失的领土又去了哪儿？
明朝强盛时期的版图
明朝覆灭是在公元1644年，距今已过去了300多年。
到了今天，因为一些资料的缺失，人们对明朝的认识也存在一些局限，如今的历史学家就对明朝的版图存在比较大的争议。
明朝是一个喜欢“到处搞册封”的王朝，有不少地方是只名义占有，不具有实际管理权。因此，如果把“是否有军事机构设置”，“是否有行政管辖体系”作为区分是否是明朝疆域的标准的话，那么，明朝的疆域也会缩水不小。
明朝建立是在公元1368年，开国皇帝是洪武皇帝朱元璋。
明朝建立初期，内陆并未完全统一。除朱元璋统治下的领土外，当时北方的河西、陕西、山西、东北等地都还在北元的掌控之下，西南方向的云南，则被元朝的梁王镇守。
就连曾经大夏政权的建立者——明玉珍也割据着南方的一些土地，贵州土司也并未归附于明朝。朱元璋想要把这些“有主之地”纳入明朝的版图，就势必只能通过武力占据。
在这之后的4年间，朱元璋不断北伐，先后攻占了陕西、山西和河西走廊，在那里设置了布政使司，又逼迫蒙古势力从漠南地区退至漠北地区，就这样，漠南地区也落入了大明的囊中。
在消灭北元之后、消灭云南梁王之前，朱元璋先对“大夏”出了手。公元1370年，朱元璋打败明玉珍，夺取并设置了“四川省”。
在这之后，元朝辽阳行省长刘益、贵州土司先后表现出了归顺之意，辽东地区和贵州也就先后成了明朝的疆域。
镇守云南的元朝梁王是一个厉害的对手，但他建立起来的大理国，在版图越来越大、能量越来越强的明朝面前也无法坚持太久，公元1382年，梁王战败，大理国覆灭，朱元璋在那里设置了云南省。这也意味着，到了这个时候，朱元璋基本统一了内陆。
内陆基本统一之后，朱元璋把征伐的目标放到了更北方。明朝大将蓝玉肩负起了这个重任，一度把明朝的势力范围“打到”了大呼伦贝尔一带，随着“兀良哈三卫”设立，这块领土也被划分到了明朝的版图里，归宁王统辖。
于是，到了洪武后期，明朝疆域的面积就达到了450多万平方公里。
大明达到最强盛，版图也达到最大，还是在朱棣称帝，明朝进入永乐时期之后。
朱棣也是一个热衷于开疆扩土的皇帝。在朱棣四处征战之后，明朝的军事势力逐渐扩张到了越南、黑龙江流域。即便撇开不实际管理的地区，明朝疆域的面积也有将近700万平方公里。这个时候，就是明朝版图最大的时候。
“收缩政策”
明成祖朱棣统治时期是明朝最强盛的时期，也是明朝版图最大的时期。在这之后，明朝疆域一再缩水，到了末期，只实际掌控着两京十三省的汉人地区。这其中一个很大的原因就是朱棣死后，明朝开始实施收缩政策。
早在洪武时期，朱元璋就有了构建天下秩序的野望，但基本实现这个野望的人是朱棣，他用的也不是朱元璋希望的“德化”的手段，而是用强硬的外交和军事镇压。
等到最有能力也最有魄力的朱棣离世后，后来的皇帝就很难再维持这样的局面，反而不得不采用收缩的政策。
朱棣去世后，即位的皇帝是朱棣的长子朱高炽。朱高炽能文却不尚武，是典型的亲近文人的帝王，而他病逝后，即位的明宣帝朱瞻基虽能文也能武，但在军事眼光、军事手段上，他也离爷爷朱棣有很长一段距离。
在无力管辖这样一个庞大又不安定的帝国的时候，朱瞻基选择了收缩势力，也就是放弃“关外蛮夷”而重点管理中原。
朱瞻基放弃了朱棣好不容易打下来的越南，使得越南复国。后来，他还放弃了明军进攻草原的据点，撤除了朱棣原先设置的奴儿干都司，明朝的势力也就退出了黑龙江流域，领土也缩水了不少。
“羁縻制度”
如果说仁宣时期，明朝因为身处第三个盛世，还保持着强大的综合国力，能够勉强镇压少数民族和边疆地区的话，那么，等到明朝由盛转衰后，其他的皇帝更失了先机，情况也就变得更加糟糕。
这个时候，明朝用于管理少数民族和边疆地区的“羁縻制度”，就成了明朝领土一再缩水的第二个原因。
羁縻制度是中原王朝针对少数民族地区风俗习惯，以及政治经济发展的差异，利用当地贵族管理少数民族的一种政治制度。初衷是好的，但实施过程中，常常会因为当地贵族在地区拥有强大的权力和势力，而动摇着中央的统治。
在洪武、永乐和仁宣时期，明朝身处三大盛世，有着强大的综合国力。即便地方想要叛乱，也很容易就能被中央镇压。
等到明朝由盛转衰之后，中央对地方的掌控力度下降，羁縻制度就越发显现了出来。
明英宗时期，明朝在北方的管理就出现了问题。北方瓦剌、女真日渐强盛，显露出了侵吞中原的野心。
明朝册封的兀良哈三卫从利益出发，尽数投降于前者，也就由友转敌，加入到了对明的作战。明朝被卷入了常年的战争。
在外敌的威逼下，明军不敌，一退再退，即便中途明英宗被俘、明代宗即位，短暂击退了瓦剌，到了成化年间，明朝的军事势力还是被逼着退出了漠南，基本收缩到了内陆。明朝的领土也就进一步缩水了。
类似的事情一再重演。后来，西北新疆哈密等地区，随着吐蕃的强势崛起，也被划出了明朝的版图，西南方向，土司叛乱，明朝的统治就受到了动摇。而清朝崛起后，明朝的势力又退出了东北。到了后来，真正处在明朝统治之下的土地，就只剩下内陆两京十三省。
明朝自公元1368年建立之后，一共传承了16位皇帝。他们秉承着祖训，从不割地，也不赔款，显现出了铮铮铁骨。朱棣死后，明朝即位的皇帝多不尚武，明宣宗放弃了开疆扩土的大好机会，采取了收缩政策，后来明朝由盛转衰，其余的皇帝也尝到了羁縻制度的苦果。
明朝领土一再缩水，也就成了可以预想的、也真实发生的事情。
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