唐朝自安史之乱后，国势逐渐衰微，尤其是中央朝廷逐渐式微。于是吐蕃趁唐朝国势衰微之际，率兵攻略河西诸州，而唐朝此时已经是鞭长莫及。世居沙州的张议潮，散尽家财、建归义军，起兵先后收复瓜州、沙州、凉州等地，驱逐吐蕃，开拓疆土四千余里，使河西之地重归大唐版图，堪称壮举。
吐蕃内忧外困，张议潮悍然起兵
安史之乱使得大唐瞬间由盛转衰，国势逐渐衰微，吐蕃趁乱进兵河西，先后攻占河西、陇右诸州，张议潮家族世居的沙州（今甘肃敦煌）同样于建中二年（781年）被吐蕃攻陷。
世居沙洲的张氏，乃是当地首屈一指的豪门首富，在当地拥有极大的权势。然而吐蕃进占沙州之后，张氏同样要忍受吐蕃贵族的蹂躏。张议潮自幼便对吐蕃的残暴统治耳濡目染，因而自幼便刻苦学习兵法和武艺，长大后更是利用家产秘密招募、训练义军，收留因起义而被吐蕃镇压的流亡者，暗中积蓄力量，立志驱逐吐蕃，光复河西诸州。
与此同时，吐蕃虽然占领了河西诸州，但因他们不善管理，不仅使得河西诸州逐渐凋敝，甚至连他们自身也陷入了危及当中。在李泌的谋划下，吐蕃此时已经陷入了四面为敌的境地当中，回鹘汗国和阿拉伯帝国在西域不同地方对吐蕃展开进攻，而唐朝也与南诏联手在四川方向不断向吐蕃发动反攻。
同时，朝廷经过一段时间的恢复之后，眼见吐蕃逐渐衰微，因此也有了重新收复河湟地区的念头。会昌四年（844年）三月，“朝廷以回鹘衰微，吐蕃内乱，议复河、湟四镇十八州”，开始谋划收复河西地区。而在大中元年（847年）五月，河东节度使王宰率军于盐州大败吐蕃军，次年12月，凤翔节度使崔珙又一举收复了原州（今宁夏固原）、石门等六关和威州（今宁夏中卫）、扶州（今甘肃文县）。
吐蕃的内忧外困，使得张议潮看到了驱逐吐蕃的希望，于是在大中二年（848年），率众在沙州发动起义。在城中唐人的纷纷响应之下，吐蕃军仓促迎战之下抵挡不住，只得退出沙州。之后吐蕃从周边调集兵力围困沙州，张议潮则“启武侯之八阵，纵烧牛之策”，攻破吐蕃围困，与之决一死战，历经一番苦战之后，起义军终在沙州艰难站稳脚跟。
吐蕃的疯狂报复，张议潮连战连胜
几乎在张议潮发动起义的同时，吐蕃原洛门川讨击使尚恐热亦发动叛乱，夺取吐蕃大权，自称宰相，之后又与吐蕃鄯州节度使尚婢婢争权夺利，自相残杀，这给了张议潮难得的喘息之机。
不过，尚恐热在逐步控制吐蕃大权之后，立即便对河西走廊展开了疯狂的报复，他“大掠河西鄯、廓等八州，杀其丁壮，劓刖其羸老及妇人，以槊贯婴儿为戏，焚其室庐，五千里间，赤地殆尽”，然而他的报复并未令河西诸州百姓产生恐惧，反而更加激起了大家的反抗之心。
张议潮自然也料到了吐蕃的疯狂报复，因而在占领沙州之后，一方面秣兵历马，另一方面连忙派出十路信使，向长安传达沙州恢复的讯息，意图与朝廷内外夹击，光复河西。然而由于沙州到长安不仅路途遥远，且途中大部分都是沙漠地区，更是处在吐蕃的控制之下。因此，张议潮所派出的十支队伍，其中九支全部葬送在了这遥远的路途当中，仅有敦煌高僧悟真所率领的一支信使，历经两年的跋涉最终到达了长安。时隔两年，朝廷显然已经无法给与张议潮足够的支持。
不过张议潮并未将希望全部寄托在信使身上，他利用吐蕃内部争权夺利，无暇顾及河西的机会，一方面整顿军马、恢复生产，另一方面则以沙州为根基，率军东征西讨，在各地百姓的支持下，迅速攻克了周边诸多城市，在派往长安的信使回来之前，张议潮便已经率部攻克了肃州、甘州、伊州等地。
张议潮连战连捷，终使河西克复
张议潮的义举虽然令朝廷大为振奋，但因中间隔着吐蕃，朝廷无法给与其更多的支持，只能给与其精神上的支持。但即使如此，朝廷传来的赞扬和褒奖，仍然在河西这片大地上激起了滔天大浪，毕竟他们已经有近百年没有朝廷的任何消息了，这对张议潮的义军和当地百姓来说无异于一剂兴奋剂。
大中五年(公元851年)，张议潮率军开始对吐蕃展开大规模军事攻势，吐蕃在河西的腐朽统治顿时土崩瓦解，往往义军一到，吐蕃军队便望风而逃。到八月之时，张议潮便已经收复了整个河西走廊中除凉州以外的所有州县，河西至此重归大唐版图当中。
大中五年(公元851年)八月，张议潮再度派出信使向朝廷告捷，并带去了河西瓜州、沙州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州等十一州的图集。而为了向朝廷表示衷心，张议潮的兄长张议潭成为了这支信使的领队，并就此留在长安为质。
11月，接到张议潮捷报的朝廷立即对其进行了表彰，下诏于沙州建立归义军，统领瓜沙十一州，同时任命张议潮为归义军节度使、十一州观察使，管内观察处置，加检校礼部尚书，兼金吾大将军，食邑2000户，实授300户。拜李明达为河西节度衙兼监察御史，拜李明振为凉州司马检校国子祭酒，御史中丞，授吴安正为武卫有差。而作为人质留在长安的张议潮兄长张议潭则被授为金吾卫大将军。
咸通二年（公元861年），历经三年血战，张议潮统率的归义军终于攻克了吐蕃在河西的最后一个据点凉州。
之后数年，张议潮又以瓜州、沙州为根基，再度四面出击，一面抵御吐谷浑、回鹘的进攻，另一面则不断扩大战果，巩固河西的统治，河西地区彻底得以克复，使“百年左衽，复为冠裳；十郡遗黎，悉出汤火”。
咸通八年（公元867年），在长安为质的张议潭去世，张议潮于是将河西职务交给了已经长大成人的张淮深（其兄张议潭之子），而自己则以69岁的高龄亲往长安为质。唐王朝为了奖励其功绩，在其入朝之后，授予其右神武统军，晋官司徒，职列金吾，并赐给田地宅第。
咸通十三年（公元872年）八月张议潮卒于长安，享年74岁。
张议潮以一颗爱国赤诚之心，战胜千难险阻，收复沦陷国土，回归祖国，乃是名副其实的伟大民族英雄，当可谓“坐筹帷幄之中，决胜千里之外，四方犷悍，却通好而求和；八表来宾，列阶前而拜舞。北方猃狁，款少骏之蹄，南土蕃浑，献昆岗之白璧。”
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