如果吴三桂不献山海关，清军就永远无法踏上中原大地吗？其实，由山海关入关是清军最近的进攻路线，但并非是唯一的路线。
事实上，清军在1644年的山海关之战前，已经先后5次经山海关西面的路线大举进人内地，进攻明朝。
第一次是在1629年，皇太极率大军亲征，经由热河进军，破长城的大安口和龙井关直人内地，占领遵化，攻陷蓟州，兵围北京。这次人关的最大成就，是皇太极成功施用反间计，使崇祯杀掉了名将袁崇焕，为清军剪除了最大的劲敌。
第二次是在1632年，皇太极率清军由蒙古草原进军，兵抵张家口北面，“列营四十里”，炫耀兵威，迫使明守将缔约讲和，然后收兵而还。
第三次是在1636年，皇太极命阿济格统率大军，破居庸关人长城，直捣河北，一路打得明军狼奔狼奔豕突，与明军作战56次，攻下12城，俘获人畜十几万，后经冷口关出长城北还。
第四次是在1638年，多尔衮由青山关人关，岳托由墙子岭人关，在华北大地上纵模扫荡。明朝督师卢象升率军在河北巨鹿迎击清军，兵败阵亡。与袁崇焕、熊廷粥齐名的抗南名将孙承宗率百姓坚守高阳，也城破阵亡。清军共攻下一府三州五十七县，包括山东省府济南，捕男女五十余万和大量牲畜财物，然后出青山关而归。
第五次是在1642年，皇太极以阿巴泰为奉命大将军，率军从墙子岭人关，一直打到山东兖州，又分兵攻陷登州、莱州、莒州、沂州(临沂)、海州，共计攻下八十八城，降服六城，掳男女三十六万，掠黄金一万二千两、白银二百万两，最后由墙子岭出关还师。
从这一历史事实可以看出，明末以骑兵为主，并无重装备需要驼运的清军要从以上这些路线长驱直入华北，更是容易的多。
明朝崇祯皇帝缢死煤山后，多尔衮立即召开王公大臣会议，满洲谋士们力劝多尔衮立即出兵与李自成争夺天下。当时多尔衮对李自成心怀敬畏，认为清军曾经三四次围攻北京却没有攻克，而李自成则一战攻破北京，可见此人的大智大勇和起义军的强大战斗力。谋土范文程进谏，李自成虽“拥众百万，横行无忌”，但屡战屡胜，其志必骄，骄兵必败，“可一战破也”。
明朝降将洪承畴曾长期与起义军作战，是农民军的头号死敌，深悉农民军的特点。他告诉多尔衮，李自成军战斗力虽比明军强，但不足与清军骁悍的八旗劲旅匹敌。于是多尔衮壮了胆，决心出师，率满洲、蒙古八旗大部和汉军八旗的全部，及明降将孔有德、尚可喜、耿仲明三王的兵马，浩浩荡荡地鸣炮出征。
他们选择了洪承畴建议的进关路线，不走山海关，而是西经蓟州、密云等地直扑北京，全军轻装简从，辎重在后，精兵在前，准备以迅雷不及掩耳之势将李自成大军包围在北京，一举全歼。
只是在出征的第六天，在途中遇到了吴三桂派来的乞降使者，多尔衮才改变了主意，率师向山海关进发，并传令将留在后方的红衣大炮火速向前线运送。这样，才在山海关发生了决定清朝入主中原的大血战。
从当时的形势看，假如吴三桂在明朝灭亡后没有“冲冠一怒为红颜”引清兵人关，而是投降了李自成，忠心耿耿地为大顺政权镇守山海关。那么清军按照承畴原定的战略，战李自成不是从山海关西面破长城而入，而是在华北大平原上充分发挥八旗骑兵的野战优势，疾趋北京，形势对李自成起义军将会更加严峻。因为向陕西的退路很容易被截断，李自成军就会被包围在北京。与前三次北京保卫战中的明军不同，李自成内无粮草，外无各路勤王军队，难以固守北京，形势将会比山海关战役严重得多，结局很可能是起义军全军覆没。
据彭孙贻的《流寇志》记载，在山海关一战后，李自成尚有兵马数万，退往陕西。只是随后李自成接二连三地失策，才最终断送了起义军。
总结：由此看来吴三桂的叛投清朝，对李自成来说其实是幸事。清军因吴三桂降清而变更了迁回包抄李自成的原定方略，改从山海关进攻，对起义军的作战打成了击溃战，使李自成得以保全相当兵力。历史没有如果，即使吴三桂没有开关迎清军，李自成与大明朝的灭亡结局也不过是久一点，并不会改变。明朝灭亡的根本原因不能全部算在吴三桂的头上，就想“烽火戏诸侯”西周灭亡“褒姒”只是占很少的原因，朝代更替的原因是多方面的，不能一概而论。
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