逸文

在洛克希德·马丁公司的沃思堡生产基地交付最后一架F-16战斗机七年之后,国际上对最新一代多功能战斗机需求的意外恢复,让一条新的F-16战斗机生产线开始交付全新的战斗机。

位于得克萨斯州格林维尔的工厂现在是洛克希德·马丁公司F-16战斗机的生产中心。在这里,正在为巴林、保加利亚、约旦、斯洛伐克和中国台湾地区等新老F-16客户制造全新的Block 70/72型战斗机,这种战斗机被非正式地称为“蝰蛇”。

今年是F-16首飞50周年。1973年12月13日,第一架YF-16在沃思堡下线。直至2017年11月,为伊拉克空军生产的36架F-16 Block 52的最后一架交付完毕,标志着得克萨斯州工厂近44年的F-16生产生涯结束。在此期间,得克萨斯州沃思堡工厂生产了3620架F-16战斗机。F-16战斗机最初由通用动力公司生产,1993年洛克希德公司收购通用动力公司的沃思堡康维尔分部后,改由洛克希德公司生产。

1987年,在F-16战斗机生产的高峰期,得克萨斯州的生产线年产286架F-16。此外,在20世纪70年代和80年代大量订购F-16A/B战斗机的欧洲伙伴国也根据许可证生产了F-16,其他型号则在韩国和土耳其组装。

在2019年F-16生产转移到格林维尔之前,全球共生产了4588架F-16。沃思堡工厂现在专门从事F-35“闪电”Ⅱ的生产和总装工作,而格林维尔工厂则从C-130“大力神”运输机和P-3“猎户座”反潜机的大修维护设施转变为F-16项目的新家。

洛马公司位于格林维尔的F-16生产主管凯莱布·亨德里克说:“现在,我们在这里既生产F-16,又对部分驻扎在美国本土的F-16进行维护,还要在同一地点开展项目管理工作。”

“F-35生产工作在沃思堡的占地面积和后勤需求正不断扩大。我们没有足够的空间或能力继续在那里生产F-16。”亨德里克解释说,“因此,我们决定于2017年在沃思堡完成最后一批F-16战斗机生产工作。”此后,洛马公司研究了继续生产F-16的方案。

新的F-16订单非但没有减少,反而继续滚滚而来。订单一开始增加,洛马公司就决定将F-16生产线搬到这里。全新的F-16C/D Block 70/72型战斗机将在格林维尔的H16机库制造,该机库以前用于C-130维护。

2017年,格林维尔开始了生产线的准备工作。2018年,飞机的生产夹具和专用工具用卡车从沃思堡运到格林维尔,2019年,新的F-16生产线的初始生产工作启动,巴林皇家空军首架新型F-16的中机身在此钻了首孔。

亨德里克说:“随后,国际上对F-16的需求再次爆发!我曾参与过许多项目,包括F-22‘猛禽’战斗机、C-130‘大力神’运输机和F-35战斗机,我从未见过对F-16战斗机的关注如此强烈。对于一个我们认为可能会走向夕阳的项目,现在我们正加紧生产,以新的满负荷生产率每月生产4架F-16。”

F-16战斗机的订单数量非常可观,目前已签订合同的有140架。其中包括巴林(16架)、保加利亚(8架)、约旦(12架)、斯洛伐克(14架)和中国台湾地区(66架)。截至2024年6月,其中11架已交付(巴林6架,斯洛伐克5架),尚未交付的129架战机订单中,包括为一个未公开的客户制造的24架。保加利亚已经签署了一份授权书,为其机队增购8架F-16飞机。

亨德里克表示:“(截至2024年6月),我们在整个项目期间总共交付了4599架F-16。基于欧洲、非洲和亚洲的国际兴趣,我们认为除了目前积压的订单之外,还有300架F-16的销售潜力。这300架潜在订单中包括土耳其,该国正在进行一项数量未公开的F-16战斗机采购。”

Block 70/72——终极“蝰蛇”?

在洛马公司众多客户的帮助下,F-16的Block 70/72改型在多年渐进式研发工作的基础上进行了改进。通过美国对外军售(FMS)计划,F-16战斗机被提供给国际客户。

正在格林维尔生产的F-16C/D Block 70/72型战斗机集成了F-16V升级型的大量功能,该升级型战斗机作为现有飞机的增强包正在4个国家生产。“Block 70/72和‘蝰蛇’或‘V’升级版代表了F-16的新模块/新能力。”洛马公司表示。

F-16V更新航电套件的核心是诺斯罗普·格鲁门公司的AN/APG83可升级敏捷波束雷达(SABR),该雷达采用主动相控阵技术。这大大提高了飞机的探测和交战距离、保真度、发现巡航导弹等低空小目标的能力以及电子对抗能力。此外,它的可靠性也大大提高,不需要任何组件来转动传感器阵列。

F-16V还在座舱内安装了新型中央显示器(CPD)。这个大型多功能显示器增强了平视显示器控制界面两侧的两个4×4英寸(10.16×10.16厘米)显示器,为显示更详细的信息提供了更大空间。

Block 70/72在很大程度上借鉴了F-16V,但作为一种新型机身,其使用寿命从8000小时延长到了12000小时。与早期的F-16A/B相比,约70%的机身进行了改进,这些改进基于多年的历史技术数据以及“猎鹰STAR”和“猎鹰UP”等结构改进项目的经验,这些项目加强了F-16机身某些容易疲劳的关键部位。新生产的F-16还可以选择发动机,Block 70采用通用电气公司的F110-GE-129,推力为29000磅(13154千克力);Block 72采用普惠公司的F100-PW-229,推力为29160磅(13226千克力)。

洛马公司的F-16试飞员表示:F-16 Block 70/72战斗机吸取了F-16V整个发展过程中的所有经验,解决了许多早期的问题。驾驶舱内部有重大改进。座舱里的大显示屏可以让飞行员直观地查看地图。将驾驶舱显示屏与飞机的传感器整合搭配在一起,最大限度地提高了飞行员有效执行任务的能力。

此外,Block 70/72的新型航空电子设备允许双座F-16D的前座和后座同时操作这些系统,而传统的F-16给后座乘员提供的只是另一个驾驶舱信息的简单重复。现在,飞机上的两个人都可以同时与之互动,这是以前从未有过的。

Block 70/72的关键性能之一是自动地面防撞系统(Auto-GCAS)。它能在飞行员无法自救时拯救他们。Auto-GCAS的设计目的是在飞行员丧失驾驶能力的情况下,控制并恢复安全的飞行。通常是由于飞行过载过大,导致飞行员失去知觉或因脑部供血不足而严重迷失方向。GCAS 一旦识别到地面碰撞迫在眉睫,如果它没有感知到飞行员的任何输入,它就会接管控制权并提供一个最佳解决方案,将飞机的角度调转回天空,给飞行员恢复的时间,待其重新掌握对飞机的控制。

格林维尔开始生产

格林维尔生产的第一架F-16从钻第一个孔到2023年1月24日首飞,历时三年半。亨德里克表示,这一制造过程现在已缩短到11~12个月。亨德里克解释说:“我们正在对这里的设施进行改造,并建设新的基础设施,以确保我们能够加速生产。我们有一个新的物流中心,以便更快地获得需要的零件、工具和物品。”

在2019年开始生产时,生产现场大约有25名技术人员。随着生产规模的不断扩大,在H16机库所有班次的劳动力已增加到近700人。在沃思堡的核心知识和经验的帮助下,格林维尔建立了自己的生产基地,并开始自力更生。

位于H16机库的F-16生产线包括四个主要部分。制造过程从中央机身部分开始,中机身由洛马公司和联合生产商希腊航空工业公司(HAI)制造。随着生产率的提高,洛马公司在波兰的子公司PZL Mielec很快也将生产中机身。F-16项目包括470个供应商,其中28个国际供应商分布在12个国家,主要部件在8个国家生产。

在全速生产的情况下,洛马公司每月将生产两架中机身,联合生产商每月将生产两架中机身并运往格林维尔。韩国航空航天工业公司(KAI)也生产中机身的一些部件。亨德里克说:“联合生产商对项目至关重要,因为我们扩大了产量,稳定了项目,有了联合生产商,可以很好地帮助我们实现一个既定时间表。”

后机身目前仅由希腊航空工业公司生产,但不久将通过增加PZL Mielec的生产来提高产能。亨德里克说,格林维尔工厂目前还不具备在现场生产后机身的能力。前机身包括驾驶舱部分,由于《国际军火交易条例》(ITAR)的规定,这些部分只能由洛马公司在格林维尔生产。

一旦完成,三个主要部分将被转移到四个对接站之一,在那里它们被小心地运送到位并连接成一个完整的机身。在全速生产的情况下,这一过程大约需要一个月的时间。接合过程需要大量的手工垫片,亨德里克将其描述为“使用铝片来填补公差间隙,然后将其埋入并密封到接合结构中”。这些公差各不相同,目前都是由工程师手工测量和划线,正在转向使用三维扫描技术和数字建模来预测垫片。

以色列航空工业公司(IAI)制造的垂尾和共形油箱(CFT)的结构也是在这一阶段安装的。所有Block 70/72型F-16战斗机都安装了共形油箱管道,无论客户是否采购这些可为F-16战斗机增加3000磅(1360千克)燃油容量的设备。Block 70/72还标配有阻力伞。双座型F-16D Block 70/72标配“大脊梁”,用于放置各种任务系统和航空电子设备。

H16厂区制造流程的最后一个阶段被称为集成和组装。它有4个工位,在这里,为机身安装起落架和最后的布线的工序长达一个月。完成安装后,飞机将进行初始喷漆。之后,飞机进入最后组装和检查(FACO)阶段,在此添加机翼、平尾和发动机,然后再去一次喷漆车间,完成最后的涂装。

新型F-16 Block 70/72战斗机的制造仍然主要依赖铝材,复合材料结构很少。格林维尔已经为F-16引入了15项新的生产技术,其中一项直接来自F-35项目,即使用一种新型自动机器人,可在机身中部钻孔、铰孔和同步计数约2800个孔,为蒙皮的应用做好准备。这样的工艺速度更快、精度更高、成本更低。目前,该项目还在线束安装过程中使用增强现实技术,帮助工程师在飞机结构内部布线。

自2017年以来,生产部门不断将新的1LMX技术应用到Block 70/72的生产中,以最大限度地提高效率。例如,虚拟项目助理是一个用于项目管理、项目报告和项目分析的基础设施中枢,能够提高项目性能和可预测性。洛马公司还采用了增强现实技术来进行功能检查和故障排除。

进入飞行测试

完工后,崭新的F-16战斗机需要完成一系列严格的生产验收测试,然后才能交付给客户。

维护人员要进行航空电子设备开机检查,确保所有机载系统都能正常运行,确保航空电子设备正常工作。试飞员会对飞机再进行一次检查,并进行全面的绕机检查,确保一切从外观上看都是完好无损的。

然后,试飞员要完成高滑测试,确保各系统正常工作。正式的试飞分两次,第一次飞行还是检查系统完整性,检查发动机系统在飞行中的状况;检查所有的航空电子设备,确保飞机上一切都按照设计的方式工作。第二次试飞的主要检查是确保GCAS正常工作。作为交付前测试的一部分,所有新生产的F-16 Block 70/72都将进行包括超声速飞行在内的飞行测试。

一旦洛马公司的团队在喷气机上盖上合格章,它就会被移交给美国政府的一个团队,该团队将重复验收过程,并进行一些额外的检查,包括加装外部油箱,检查它们是否正常供油,为交付给客户的摆渡飞行做准备。

为什么格林维尔对F-16有意义

洛马公司格林维尔工厂对南卡罗来纳州的经济产生了重大影响,每年为该州的经济增长贡献13亿美元。虽然F-16生产的核心能力和技术来自沃思堡,但当地的人才队伍和劳动力机会正在不断扩大。

将F-16的生产转移到格林维尔,使洛马公司能够应对目前提升F-16生产率的需求。亨德里克在评价出现这种需求的原因时说:“从成本角度看,F-16的性价比非常高,同时,事实证明它仍然是一种用途非常广泛的飞机。”

新的F-16战斗机的出现,为一些出于不同原因不想或不能采购F-35战机的客户提供了一条可行的替代采购途径。F-16 Block 70/72与F-35具有一定程度的通用性和互操作性。据诺斯罗普·格鲁门公司称,“大约95%的SABR雷达模式组件直接来自F-35的AN/APG-81 AESA雷达,包括强大的、经过验证的电子防护功能,以应对最先进的威胁。”互操作性因素是F-16 需求的一大驱动力。客户国在加强国际外交关系的同时,也在购买一种有能力且价格可接受的4.5代多用途战斗机。

国际市场可能不是F-16 Block 70/72战斗机销售的唯一来源。美国空军现役最老的Block 30/32/40/42型F-16战斗机是上世纪80年代中后期制造的,它们正变得越来越难以维护。与美国空军采购F-15EX“鹰”Ⅱ战斗机以迅速更新空军国民警卫队老旧的F-15C/D机队的做法类似,F-16 Block 70/72战斗机也可为美国空军提供类似的明确选择,以更新其F-16机队。

美国空军于1978年接收了第一批F-16战斗机,到2005年3月25日最后一架F-16C Block 50交付时,共接收了2231架。美国参议院军事委员会的一名高级成员在今年5月表示,空军应考虑购买120架新的F-16 Block 70/72和其他飞机,以帮助维持部队水平。

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