乾隆皇帝即位初年，他效法汉族立“嫡长子”的做法，在乾隆元年（1736年），密立嫡出的永琏为皇太子，然而两年后永琏就死了，还不到10岁。随后乾隆又立了皇后生的二儿子永琮为皇太子，不久永琮也死了，才2岁。立储之事让乾隆伤透了心，他命令大臣不准再提立储之事。

到了乾隆三十八年（1773）时，63岁的乾隆立皇十五子永琰为太子。按照雍正帝定下的秘密立储制规矩，乾隆书写了立储谕旨，将谕旨放在了光明正大的匾额后面。 其实，我们从后来的历史中可以发现，嘉庆皇帝是一个非常守旧且没有明显缺点的皇帝，就在野史中也找不到关于他的风流事。就是这样一个品格端方、为政勤勉且生活俭朴的人，却成为了清朝十二个皇帝中最没有特色、没有个性的皇帝。 在嘉庆皇帝的身上，我们看见最为明显的标记就是平庸和墨守成规，那么乾隆在把大位传给嘉庆的时候，难道就没有注意到永琰的这些性格缺陷吗？

乾隆一生有17个儿子，永琰排行十五。按照当时的情况来看，排行靠后的永琰是庶出的，几乎没有继承大统的可能。但是到了永琰出生的时候，他的14个兄长中有8个已经死去，就连深受乾隆喜爱的皇五子永琪也在几年后早逝，诸皇子中可供乾隆选择的范围已经非常小了。 为此，乾隆皇帝不得不放下祖制，从剩下的几个年幼的、庶出的皇子中做出选择。皇十一子永瑆和皇十五子永琰成为乾隆皇帝为数不多的佼佼者。永瑆聪明睿智、才气横溢，做事情也很有主见；永琰性格内向。性情凝重，为人规矩仁孝。 在大清国力日益衰减的情况下，按说应该由永瑆这样一位性格鲜明、颇有主张的皇子来继承皇位，但事实上，乾隆却选择了永琰。

乾隆选择皇帝接班人所遵循的原则，就是后来者必须不容置疑地遵从他的意志，不打折扣地继承他的政策，不遗余力地维护他的权威，并把康熙以来开创的盛世一直保持下去。永琰忠厚老实，规规矩矩、重视仁孝，对乾隆的话一向言听计从，这无疑是乾隆所乐见的。 乾隆六十年九月初三日，在圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封22年的密匣，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。以明年为嘉庆元年，正月初一举行禅位大典，自己退位称太上皇，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。皇帝处理寻常事件，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝“训谕”。

嘉庆元年正月初一，禅位大典在紫禁城太和殿举行。86岁的乾隆皇帝迈着稳健的步伐登上皇帝宝座，宝座的侧案上放着传位诏书和皇帝玉玺，皇太子颙琰立在西侧，大殿前广场文武百官分班肃立。朝鲜、安南、暹罗等属国也派使臣前来朝贺，场面庄严，壮观。 据说，乾隆曾临时决定不把皇帝玉玺授给颙琰，只念了一下传位诏书。这可急坏了各位大学士，于是连哄带劝，最后乾隆才答应交出玉玺。授玺后，礼部官员恭宣嘉庆帝钦奉太上皇传位诏书，宣示天下。 此外，乾隆还借口已经在养心殿居住习惯了为由，无论如何也不搬出去。按理说，嘉庆帝即位以后，全国上下应该统一使用嘉庆新历，可是宫廷中还是使用乾隆年号，如乾隆六十一年、六十二年。

新皇帝即位后，钱币应该改铸“嘉庆通宝”可是那几年却是乾隆、嘉庆两个年号的通宝各铸一半，在乾隆的淫威下，以仁孝著称的嘉庆皇帝，只能没头没脑地做了几年有名无实的“二皇帝”，真要细究起来，嘉庆连二皇帝都不是，乾隆身边还有个和珅呢。 直到嘉庆四年正月初三这天，乾隆太上皇闭上了眼，我想嘉庆当时的心情一定是喜大过悲的，从此，他才真正掌管了这个表面看似平静的大清帝国。 


                                        
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