在明朝的诸多皇帝中，相对于其他几位皇帝来说，嘉靖皇帝朱厚熜其实算是比较有作为的一位皇帝了。他在位初期效仿明太祖朱元璋，采取了严以驭官、宽以治民的治国之策，一方面整顿朝纲，另一方面又减轻赋役，使百姓们安居乐业，创造出了“嘉靖新政”的新气象。
但是，从嘉靖二十一年开始，嘉靖帝却突然开始怠政，整日一个人独居在西苑，连早朝都不去参加了。此后他一直沉迷于修道，整日炼丹寻求长生，在朝政方面又宠信奸臣严嵩等人，导致朝纲腐败，百姓们怨言颇深。那么，在嘉靖帝的身上为什么会出现如此大的变化？这还要从他的炼丹生涯开始说起。
明朝的皇帝大多崇信道教，尤其迷信道教的长生不老之术，经常召方士进宫炼丹。现代人都知道，古代的那些方士炼出来的丹药，其实大多数都是毒药而非仙丹。这是因为古人炼丹的主要原料就是铅和汞，而这两种元素都含有毒性。可古人不明白其中的道理，反而认为这种东西能益寿延年，所以经常服用以铅汞为材料炼出来的丹药。
除了铅汞之物外，古代那些高级的方士还常用一种东西来炼丹，这种东西就是“红铅”。虽然名字中有个“铅”字，但是此物其实就是女子月事期间所产的“月水”，在古人眼中这是一种非常珍贵的炼丹材料。而且，因为此物比较难得，所以通常只有那些达官显贵才会用此物炼丹。
现代人都知道，用“红铅”来炼丹纯属无稽之谈，这种东西怎么可能有健康长寿的功效？可古人却不这么认为，尤其是对于明朝时期的方士来说，他们反而坚信这种东西可以炼出长生不老之药。而嘉靖帝从青年时代开始，就沉迷于道教的长生不老之说中，炼出长生不老药也就成了他一直以来的追求。
嘉靖帝虽然贵为天子，天底下所有东西都属于他，可“红铅”这种东西却并非是随时可得，每个月也只有那么几天才能得到。因此，即便宫里有数百名年轻宫女可以提供“红铅”，但是仍然无法满足嘉靖帝炼丹的需求，所以他在听信了方士的蛊惑后，下令让宫女饮用“催经汤”，以便保证“红铅”的供应。
令宫女服用“催经汤”，其实就是打乱宫女正常的生理节奏，这对人的精神和身体都会产生巨大的伤害。而且，更过分的是，嘉靖帝还听信了方士的谗言，认为宫女食用桑叶饮用露水可以祛除“红铅”中的浊气，这无疑更加重了宫女们的痛苦。
宫女们每日不但要辛勤服侍皇帝，还要被迫提供“红铅”给皇帝炼丹，甚至只能吃桑叶喝露水充饥，这样的生活无疑让她们苦不堪言。除此之外，嘉靖帝的性格暴虐，经常无端打骂宫女，有时候因为一点点小事，就命人将宫女活活打死。例如《李朝中宗实录》中记载：“若有微过，（世宗，指嘉靖帝）辄加箠楚，因此殒命者多至二百人。”
吃不饱饭，而且还性命堪忧，如此处境让这些宫女不得不走上反抗的道路，由此出现了历史上首次宫女造反的奇特现象。于是在嘉靖二十一年十月二十一日的夜晚，被欺压已久的宫女们趁嘉靖帝熟睡之际，用黄绫布打算将嘉靖帝勒死，结果16名宫女齐上阵，却依然没有杀死熟睡中的嘉靖帝。
那一晚嘉靖帝夜宿他最宠爱的曹端妃宫中，宫女们趁曹端妃外出期间潜入宫中，然后将熟睡中的嘉靖帝团团围住，抱头的抱头按脚的按脚，然后用黄绫布将嘉靖帝的脖子牢牢勒住。嘉靖帝被惊醒后立刻反抗，可因为他长期养尊处优外加服用丹药的缘故，身体虚弱根本无法挣脱开来。而宫女们因为长期食用桑叶，也是饿得有气无力，一时间双方僵持不下。
有一个宫女看到自己这么多人都无法杀掉皇帝，以为皇帝是真龙天子有上天保佑，于是在慌乱中吓得跑去找皇后自首去了。皇后得知消息后，立马带着大内侍卫来救驾，将嘉靖帝从一众宫女手中救了出来。此时的嘉靖帝已经是奄奄一息了，要是方皇后再晚来半步，说不定他已经一命呜呼了。
此事因为发生在嘉靖壬寅年，所以被史学家称之为“壬寅宫变”。嘉靖帝经此打击后一蹶不振，他把自己得以幸存的原因归结为修道心诚的缘故，从此之后越发宠信道教，整日躲在西苑潜心炼丹，再也无心处理朝政了。以嘉靖帝的权谋和手段，他原本可以成为一名非常有作为的皇帝，结果却因为性格暴虐宠信道教而祸及自身，更是令好不容易出现的“嘉靖中兴”局面荡然无存，实在令人可惜可叹。
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