说起大明王朝，厂卫制度算是一大特色，其实质就是特务制度，该制度起源于洪武十五年，即公元1382年，朱元璋设立锦衣卫，此后几乎贯穿了整个大明王朝270多年的历史。
朱元璋为何要设立锦衣卫？究其原因，最根本的还在于巩固皇权。
明朝初建，内外部的威胁还是很多的，一方面元朝余孽并未完全消除，时刻想要反扑，另一方面朝中大臣不乏居功自傲之人，对朱元璋的集权统治形成威胁。
锦衣卫的前身是拱卫司，后改称亲军都尉府，实际上就是皇帝的亲兵，主要负责皇帝的安保和仪仗工作，作为皇帝，拥有这样一支亲兵原本无可厚非。
但随着明初朱元璋与一些功臣之间的矛盾激化，皇帝对这些大臣的不满与日俱增，如果通过正常的司法渠道，很难对这些“功臣集团”予以致命打击。
所以朱元璋就将自己的亲兵，改为一个独立的部门，这就是锦衣卫。
锦衣卫的职责主要是从事侦查、抓捕、审问等工作，同时也参与收集敌情，策反敌将等间谍工作，是一个彻头彻尾的特务机关。
这里面还有一个信任的问题，对于皇帝来说，自己的性命都托付给了亲兵卫队，负责皇帝贴身安保工作的武将，无疑是心腹中的心腹。
皇帝对他们的信任度是最高的，由他们去办理一些见不得光的事，皇帝最放心。
锦衣卫的最高管理人是“指挥使”，全权负责锦衣卫的行动，整个锦衣卫只向皇帝负责。
一旦接到命令，就连皇亲国戚，该抓就抓，该杀就杀，所以锦衣卫是由皇帝直接背书的特务机关，其权力可以凌驾于正常的政治体制之上。
明初时期，接连爆发的“胡蓝之狱”、“郭恒案”、“空印案”等大案，都有锦衣卫参与其中，在铲除“开国功臣”方面，锦衣卫是急先锋，当然，这背后所体现的其实是皇帝朱元璋的意志。
客观说，明初的这些大案，，锦衣卫的存在，绕过各个利益集团，直接拿最核心的当事人开刀，颇有些快刀斩乱麻的味道，的确帮助朱元璋稳固了皇权，使国家保持了稳定。
朱元璋并不是一位昏庸的皇帝，他深知锦衣卫就像一把双刃剑，一方面可以帮助自己巩固皇权，但另一方面无疑会对国家正常的政务运作造成破坏。
在他的构想当中，锦衣卫应当是特殊时期的特殊产物，一旦达到自己的目的，还是要将权力交还给朝堂的。
所以在洪武二十六年，也就是公元1393年，朱元璋下令废除锦衣卫。
原本，锦衣卫只是明初的特殊产物，存在了11年，就被朱元璋扔进了垃圾堆。
但他一定不会想到，到了明成祖朱棣登基之后，锦衣卫死灰复燃。
朱棣发动靖难之役，夺了侄子朱允炆的皇位，但这皇位多多少少有些得位不正。
朝中大臣究竟是怎么想的，谁对他是衷心拥戴，谁有反心，这些都让他难以入眠，思来想去，就想到了父亲朱元璋设立的锦衣卫。
公元1402年，朱棣登基，马上恢复了锦衣卫，设置“北镇抚司”，加强对“诏狱”的管理，这使得锦衣卫的权力比朱元璋时代还要大。
对于如此重要的部门，朱棣必然要交给自己的心腹，此人就是纪纲，但是纪纲当上锦衣卫指挥使之后，一天比一天膨胀，几乎不受约束的权力，让他越来越飞扬跋扈。
编纂《永乐大典》的大学士解缙，因向朱棣进言，在太子人选上力主立长，不但让朱棣心生厌烦，而且得罪了汉王朱高煦，后被汉王弹劾。
朱棣命纪纲将其抓捕，而纪纲却将其拖到雪地中冻死。
滥杀大臣其实还没有真正触碰到朱棣的逆鳞，纪纲在查抄已故吴王的冠服后，竟然在家中穿上，让手下在酒宴中高呼他为“万岁”。
同时，私自蓄养大批私兵，打造了数万刀枪弓箭等武器。
纪纲的所作所为，被人告密，朱棣得知后将纪纲凌迟处死，曾经风光无比的锦衣卫指挥使下场极为凄惨。
而纪纲的例子，让朱棣觉得，锦衣卫一旦权势无法控制，必然会生出异心，并且锦衣卫毕竟是设立在宫外的机构，一旦出问题，自己难以迅速掌控。
正是在这样的考虑下，明朝的又一个特务机构出现了，这就是东缉事厂，简称东厂。
和锦衣卫不同，东厂是由宦官直接管理的，朱棣在夺得皇位的过程中，一些太监出了很大的力。
所以朱棣对太监有种天然的信任，并且东厂是直接设立在皇宫之中的，可以说是归皇帝直接管辖。
朱棣成立东厂的初衷，除了缉访刺探天下各方势力之外，还有监视锦衣卫的目的，其实就是要和锦衣卫相互制约。
东厂在成立之初，主要职责是侦缉抓人，审讯还是要交给锦衣卫，但到明朝末期，东厂也有了自己的监狱。
自从朱棣设置东厂，宦官在有明一朝再也无法被忽视，彻底登上了政治舞台，以前“宦官不得干政”的历史就此结束，这也为明朝的政治埋下了深深的隐患。
东厂在建立之初，客观上对打击腐败，肃清吏治起到了一定的作用，但其超越正常行政体系的权力，以及无所不用其极的特务手段，都让整个官僚体系遭到了破坏，并且制造出大量冤假错案。
同时，东厂的设立，也让宦官成为明朝权力体系中独霸一方的政治势力，虽然宦官的政治行为在很大程度上是皇权的延伸。
但一旦有强势的宦官把持朝政，则会把正常的国家管理系统架空，同时滋生严重的贪腐行为。
历史上，明朝弄权的宦官层出不穷，到了明末魏忠贤时期，宦官的权势达到登峰造极的程度。
自从东厂出现之后，锦衣卫的权力在一定程度上受到约束和削弱，到了明朝中后期，东厂已经凌驾于锦衣卫之上。
除此之外，明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年，也就是公元1477年，于东厂之外增设西厂，权力超越东厂，目的自然是为了制约东厂。
影视中的西厂
明武宗时期又设立了内行厂，形成了历史上罕见的四个特务机关同时并存的情况，内行厂的产生，也是源于厂卫体系内部的权力斗争。
西厂和内行厂存在的时间不长，却也足以反应出明朝政治斗争的激烈与残酷。
明朝的厂卫制度虽然在特定的历史时期起到过积极作用，但总体来看，对国家的管理与正常政治秩序是弊大于利的，帝王的平衡之道，摧毁的是开明的政治精神。
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