刘裕最后一次北伐，之所以那么快就下决心进攻后秦，是因为姚兴这位雄主死了，但是如果不是后继的后秦皇帝控制不了局面，爆发内战的话，这次北伐的结果，顶多也就是收复后秦占据的洛阳盆地和豫州，全是之前东晋孝武帝死后，姚兴趁乱夺取了东晋在上一次谢玄北伐的成果，然后在潼关一线耀武扬威一番撤退。
以东晋当时同样连年内战，破败的国力和残破的军力，能打下关中，一举灭国，当然托了后秦自己内斗作死的福。而后秦政权最后的栋梁姚绍用兵得力，在刘裕大军赶到前，已经镇压了关中宗室内战，带后秦主力压到了潼关。
所以，后秦内战给刘裕争取到的机会，就是收复河南地区轻轻松松，但是在潼关和后秦主力，完全是实打实的硬仗，正面打垮了对手，令姚绍这位后秦宿将兵败愤死。
宋高祖武皇帝：刘裕
而刘裕想要在有生之年一统南北，就得指望在面对河北的北魏政权时，再次复制这种胜利，这实在太难了。
当时初生的北魏，尚没有任何内斗，局势稳定。北魏方面的大动乱，最早一出是太武帝拓跋焘死后的内乱，也得快30年后，这不是刘裕的寿命等的到的。 刘裕没有这么长的寿命， 哪怕让再活个10年20年也不够。
刘裕的军事能力足以硬抗北魏，但是真要渡过黄河，河北决战，就是太大的军事冒险，一旦失败，不仅可能连淮北都保不住。而且国内也会出大乱。
而对此时的北魏政权来说，一方面要防备柔然，一方面河北大族坞堡不可靠，赢了也就赢了，输了就有灭国之危，麻杆打狼两头怕。因此，这场战争当然就打不起来。
至于刘裕此后移兵南下后，关中地区被赫连勃勃夺占，则是因为此时的刘裕，已经没有信得过的重臣名将，能压得住场子的，足以镇守关中。如果他最有能力的弟弟刘道规不死，也许能镇住关中。
但是刘道规死了之后，要守关中，刘裕真没有血脉相连绝对信得过，又能力超强，资历威望镇得住场子的的人了。
当时的东晋，要独当一面，镇守关中这种要地，也只有何无忌、刘毅、刘道规这种级别的人才压得住。诸葛长民或者刘穆之都不够的，让王镇恶这样一个北方降人来是别无选择，不被充分信任很正常，何况王镇恶本就和刘裕并没有生死交情和太长的主从关系。
但是如果阴谋论，说刘裕故意希望沈田子干掉王镇恶，那也是荒谬之论，干掉了王镇恶，谁来守关中？沈田子的能力足以胜任的话，刘裕直接让他留守不就好了，何必多此一举？
刘裕攻灭后秦，基本是传檄而定，并没有反复拉锯，关中地区也保存了充分的元气，绝不可能是一片废墟。
当刘裕自己回彭城，关中不少的汉人士族、豪强大户失去信心，跟着他回去是事实，但是刘裕把自家亲儿子刘义真，和王镇恶、沈田子这些英才留在关中，当然不是为了送死的。而且，连傅弘之这种二流统帅都能在战斗层面击败赫连勃勃，足见得其马匪军团的战斗力并不强悍。
如果留守的晋军将领们，不是彼此势不两立，南北内斗，等到过得几年时间，充分消化了关中，组建了新军，荆州益州地区也部分恢复了元气后，关中当然是有可能守住的。
然而，另一方面，刘裕之所以不放心把关中的军政大权，全权信任地交给王镇恶，那是因为如果全交给王镇恶，那王镇恶打退赫连勃勃的侵攻后，就大可以学前秦苻氏那样举起叛旗，自立为王了。
在益州和荆州疲敝破败的形势下，刘裕想要再出兵平乱，就得原路再来北伐啃潼关。
因此，以当时东晋的形势，是难以控制作为突出部的关中的，如果关中能挡住其他势力，守将就能自立，如果关中挡不住，那就是历史的状况，被赫连勃勃这个马匪捡了大便宜。
胡夏皇帝：赫连勃勃
当时的关中，根本没多少军队，刘裕在关中留在的南人军队不过万人，加上几万关中降兵。所以吗，如果把军队集中在潼关，长安必然丢，长安这关中核心城市丢了，周边土豪必然是打落水狗，直接完蛋。刘裕自己的核心基地在彭城寿春，洛阳先不说形势不利，关键是北方长期战乱，很难保障大军长期驻扎。
如果刘裕能从巴蜀荆州地区，随时给关中拉出七八万援军，关中怎么可能沦陷？后来朱超石和朱龄石兄弟两位良将败死的悲剧，根本问题就是他们手里的兵力不足，被赫连勃勃用人海战术，以多打少围歼了。
中书侍郎：朱超石
当赫连勃勃拿下关中后，刘裕想要出兵征讨，他的部下明白和他说，贼子不敢越过潼关，是因为怕你，如果贼子听说你来，一定全力守潼关。如果只是保卫洛阳，不需要你，反过来你去了却没能打下关中，那反而洛阳会被没完没了的骚扰。——也正因如此，刘裕才会强咽苦果，在彭城登高北望，徒洒英雄泪。
归根结底，还是因为历史上刘裕的北伐，是在东晋国力极度虚弱的情况下发动的。巴蜀方面的北伐总兵力连万人都没到，甚至之后宋文帝刘义隆在多年休养生息之后，仇池一发力还能全取汉中呢，可以想象当时巴蜀地区的军力有多孱弱。
而荆州江陵在多次内战后，来回被攻克数次，桓温时期能拉出四五万人北伐深入长安的西军，到了刘裕北伐时，出兵不过7000人。
可以说，刘裕一直是在“以小博大”，精打细算下，凭自己的超卓军政才能，将一手烂牌打到了最好。
对比后世唯一成功的朱元璋北伐：论后方巩固，洪武大帝其实远不如刘裕，刘裕当东晋权臣都当了十几年了，朱元璋灭陈理才隔了多久？ 刘裕好歹北伐前南方已经一统，交广地区都稳定了。而朱元璋是在打完张士诚后立刻就北伐，甚至还同时分兵打福建，打两广，北伐幽燕之后再打四川，打完塞北再打云贵。
朱元璋的四面开花战略之所以大获成功，首先是因为论南北力量对比，元末南方确实是压倒性优势，四分五裂的北方，并不存在一个类似北魏的强权，头号强敌王保保是个四面受敌的军阀，连大都城都没入主。
说到底，朱元璋北伐能拿出25万大军碾压一切不服，淮西集团人才济济，有徐达常遇春这样的历史级名将带兵，刘裕只有流口水的份，根本没法比。
所以， 真实历史中，从未有什么刘裕一念之差错过的机会， 所谓「刘裕灭后秦后，如果不回建康，或者刘穆之不早死，就能统一天下」，根本是一个神话。
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