赤壁之战后，刘备攻取了荆南四郡：武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡，因为战略发展的问题，刘备用原来占据的半个江夏郡向孙权借来了南郡，虽然没有明文记载双方的政治交易是什么？但可以肯定的是，刘备最重要的南郡的确是向孙权借来的，既然是借，就一定要还。
刘备在公元211年率领庞统、魏延、黄忠等将领进入益州后，荆州就由关羽、张飞、诸葛亮、赵云等人留守，在刘备与刘璋争夺益州的战争发生后，刘备又召诸葛亮、张飞、赵云入川支援，于是留守荆州的主帅就是关羽一人。
关羽作为镇守荆州的主帅，控制着荆州原来七郡当中的五个郡：武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡以及南郡，总面积约20万平方公里，总人口约70~80万人，关羽手上的所有军队合起来不过四万人。
赤壁之战前，孙权与刘备结盟，共同抵抗曹操，孙刘联军在赤壁之战和南郡之战大败曹军，双方的这种联盟一直维系到公元219年前后，从公元207年到公元211年这三年中，双方处于蜜月期，关系非常好，孙权不仅把自己的亲妹妹嫁给了年过半百的刘备，而且还把周瑜占据的南郡借给了刘备。
南郡是荆州的核心地区和战略要地，北通襄樊，南至南海，东达江东，西到益州，是荆州最为重要的地区，孙权都肯借给刘备，除了孙权有一定的政治目的外，可见双方当时正处于蜜月期。
可自从刘备拿下益州后，根据双方的约定，刘备得归还南郡给孙权，而孙权见到刘备拿下益州后，也开始对刘备势力有所忌惮，派人向刘备讨要南郡，刘备对孙权的使者说：等我拿下凉州再归还南郡。
从刘备说话的语句中就能看出三点：
1、刘备借来的南郡是要归还的。
2、刘备并不否认南郡是借来的。
3、刘备并不想归还南郡给孙权，反而想抵赖。
当孙权知道刘备说的这句话后，很明显就非常生气，换了谁也会气，南郡是周瑜和无数东吴士兵付出生命代价拿下来的战略要地，刘备居然不想还，于是孙权就开始以军事压力的手段想要收回南郡，这就是发生于公元215年湘水对峙。
摊开整个荆州地图，你会发现，当时关羽的防区与孙权的领土从江夏郡一直到桂阳郡都是交界的，双方的边境线相当于从今天的湖北武汉到广西桂林，长达1800里。
由于孙权和刘备表面上还是联盟的关系，关羽镇守荆州五郡时主要的防守方向就是北边的曹操，关羽荆州五郡的重兵应该是布置在南郡与曹魏襄樊的交界处，同时关羽也要防守与东吴长达1800里的边境线，关羽手上包括郡县兵总共只有4万人。
从军事部署图来看，关羽作为主帅应该是驻扎在江陵城或公安城附近，因为这里既是战略要地又离前线较近，同时又能兼顾后方，刘备当年占据荆南四郡时就是驻扎在公安，孙权很明显知道关羽在哪里，孙权以军事手段逼迫刘备就范时，派出了吕蒙率领二万士兵攻取长沙郡、零陵郡与桂阳郡。
同时孙权还派出了鲁肃率领一万士兵驻扎在益阳与关羽对峙，说明当时的关羽也在益阳，当吕蒙传檄而定长沙郡与桂阳郡时，远在成都的刘备也得到了孙权派兵入侵的消息，于是刘备自率5万士兵赶到公安支援关羽。
现在就能明白了为何吕蒙轻取三郡而关羽却无所作为，根本原因就是关羽的荆州主力被鲁肃的一万东吴士兵所牵制，由于双方的过境线太长，有1800里，关羽兵力又不足，只有4万人，既要防备北方的曹操，又要与鲁肃在益阳对峙，所以根本没有人手和时间去对付吕蒙，吕蒙所要对付的只不过是刘备在当地的郡县兵，是无法抵挡吕蒙2万精兵的，所以最终三郡都投降了吕蒙。
关羽也并非无所作为，至少挡住了鲁肃，保住了南郡，同时没让北方的曹军找到机会南下，在刘备率领5万士兵到达荆州后，形势发生了逆转，刘备在荆州的军队总数达到了9万人，与孙权在荆州击边的力量相当，双方都不想让事情扩大化，毕竟面子上还是联盟，还要共同抵抗曹操的，所以刘备在得知曹操攻打汉中后，担心益州会有威胁，于是迅速与孙权和谈，割让长沙郡与桂阳郡给孙权，以代替南郡，双方理论上扯平。
所以尽管湘水对峙是关羽这边输了，但这是基于政治上的考量，双方并没有发生军事冲突，况且在长达1800里的过境线上，让谁防也防不住，但关羽北伐所发动的襄樊之战则完全不一样了。
任何战争在发动前都必须保证已方的绝对安全，关羽的南边是交州，暂时没有威胁，关羽的西边是益州，自家人，也没有威胁，关羽的东边是孙权，可能有威胁，关羽的北边是曹魏的襄樊，也就是关羽北伐的目的地。
换句话说，关羽北伐只要东边的孙权不攻击自己，就没有其他的外在威胁，关羽就能安心地对付襄樊地区的曹魏军队，事实上关羽也做到了，在攻打襄樊的战争中，关羽是水陆并进的，沿着汉水一路向北攻打到襄樊地区，并依靠水军断绝了襄阳与樊城的联系，并同时配合陆地围困了襄阳守吕常和征南将军曹仁。
于禁和庞德的失败一方面在于忽视了天气原因，关羽打到襄樊是七月，而每年的八月到九月是汉水流域的雨季，当时雨水较多，当然也不排除关羽是故意为之，因为关羽有强大的水军，而曹魏没有，另一方面，于禁和庞德将军队驻扎在低洼处，由于雨下个不停，汉水猛涨，于禁和庞德的营地全部被淹，所以于禁被俘虏，而庞德不愿意投降被斩杀。
于禁、庞德的失败让曹魏举国震惊，要知道于禁和庞德率领的军队是曹魏最精锐的中央军，三万人的军队成建制地被俘虏，在曹魏的建国史上还没有出现过，于禁和庞德一下子折损两员大将，同时在曹操多年的征战中，同样也没有再现过，同时曹魏的荆州方面军统帅曹仁也被围困在樊城，只能自保。
关羽起初能派出前线的军队不过三四万人，还要留下一部分军队防守可能会有威胁的东吴，因为关羽一支偏军打得曹魏襄樊地区不得安宁，围困了曹魏中部战区统帅，消灭了曹魏一支三万人的中央军，同时折损了曹魏两员大将，这样的战绩，放在整个三国，都是难得的胜利和震憾。
如果关羽再进一步，拿下襄阳和樊城后，就能直接威胁曹魏的中原地区，只要快马加鞭，三四天就能冲到许昌城下，五六天就能冲到洛阳十万下，这也就是曹操想要迁都的原因所在了。
而这一切的前提就是东边的孙权不要攻击关羽的后方才能做到的，一旦攻击，无论是明是暗，关羽都面两线作战，都会失败的，即使是战神，两线作战也是要失败的。所以湘水对峙关羽的失败与襄樊之战前期关羽的胜利有着本质区别。
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