太阳系有八大行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星，最前面的4颗行星是类地行星，后面的4颗行星是气态行星，其中火星和地球都处于太阳系的宜居地带，两者存在很多相似之处，所以科学家都很喜欢探索火星，希望能够在火星找到潜在的火星生命。除了火星外，其他行星以及矮行星、小行星也一样吸引科学家的关注。

早在数百年前，科学家伽利略用望远镜观测土星时，发现在土星的圆面两侧有好像人耳朵一样的东西，当然这并不是所谓的“耳朵”。后来荷兰科学家惠更斯在1659年对土星进行了更精细的​观测后，确认这个所谓的“耳朵”就是土星环。卡西尼在1675年观测土星环时发现这个土星环的中间还存在一条黑暗的缝隙，把光环分为内外两部分。后来，天文学家就把这条缝隙称为卡西尼环缝。这些天文学家对天文学​作出​了很大的贡献，如卡西尼就先后发现了土星的4颗卫星：土卫五、土卫八、土卫四和土卫三，还精准测量到火星的自转周期为24小时40分（误差约3分），计算出地球与火星、地球与太阳之间的距离。所以，在后来发射的一些土星探测器以这些天文学家的名字命名，如“伽利略号”、“卡西尼号”探测器。

“卡西尼号”探测器

卡西尼号探测器是20世纪发射的最后一艘行星际探测器，它的直径为3米、高为7米，重达6.4吨，一共搭载了27种科学仪器，是当时最先进的探测器之一。这么大的探测器，如果仅仅依靠运载火箭的推力直接飞往土星，并且要在7年时间内到达14亿公里外的土星，需要消耗的燃料将会超过70吨。以人类当前的科技发展水平，我们没有办法造出能够携带这么多燃料的飞行器，这么多燃料必然会导致探测器的尺寸非常大、质量也非常大。发射阿波罗登月飞船的土星五号运载火箭也只能将40多吨的飞船送上月球，要将近百吨的飞行器送到土星，不现实。

所以科学家采取了另一种方式来给探测器加速，那就是借助行星引力弹弓效应进行加速。首先，卡西尼号探测器发射升空后先飞越金星进行加速，随后飞越地球进行加速，在获得更高的速度后，卡西尼号探测器才朝着太阳系外侧飞去，在飞越木星时，木星强大的引力为卡西尼号探测器提供了一个很大的加速度，它的速度一度超过了30公里每秒，最终在7年时间内顺利到达土星。由于卡西尼号探测器采取的是迂回的飞行线路进行加速，所以飞往土星的行程达到35亿公里，不过到达土星的时间并没有增加，而且还大大节省了燃料。其实这不是第一次采用引力弹弓效应加速的情况，之前的伽利略号探测器、旅行者1号探测器、旅行者2号探测器都采用类似的加速，所以旅行者1号、2号探测器能够在较短时间内一口气完成了气态行星的飞越探索，然后高速朝着太阳系外侧飞去。

14亿千米外回望地球

土星是太阳系内第二大行星，它的直径达到116464公里，相比之下地球的直径就小得多，大约为12756公里，土星的直径大约为地球的9倍，由于地球与土星的距离非常遥远，在夜空中我们看到的土星只是一个小亮点，如果不借助望远镜，我们连土星环都看不到。看比地球大得多的土星都还只是小亮点而已，在土星那边看到的地球又是怎么样的呢？

说到从遥远的宇宙深空回望地球的照片，相信很多朋友都会知道旅行者1号探测器在距离地球大约64亿公里外拍摄到的“暗淡蓝点”，地球只是探测器眼前一颗小亮点。在距离地球大约14亿公里外，卡西尼号探测器在环绕土星运行时，也曾经回望了地球一眼，还拍摄到了地球的照片。在照片中的地球就像是一颗悬浮在阳光中的微尘，在土星环的夹缝中显得熠熠生辉，在小亮点的旁边还有一个微小到几乎可以忽略不计的小斑点，那就是月球。

如果是旅行者1号探测器拍摄到的“暗淡蓝点”给我们人类上了一课，那卡西尼号探测器的这一张照片可以说是又给我们再次上了一次类似的“课”。我们赖以生存的地球家园，只是浩瀚宇宙中一颗不起眼的星球而已，在宇宙深处看到的地球只是一个小亮点，确实是有点不可思议，让我们看到了真实的地球。


                                        
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