1644年三月初一晚上，大同总兵姜瓖向李自成投降，姜瓖前脚投降，宣府总兵王承胤的降表后脚就到，面对这种情况，京师大震，崇祯帝急令吴三桂进京勤王，并且起用吴三桂的老爹吴襄为提督京营。 同月十一日，李自成部进入宣府，十五日，明军监军太监杜之秩、总兵唐通和大学士李建泰不战而降，李自成部开始包围北京。 十七日，大顺军对北京城发起攻击，崇祯帝此时就如一头困兽，他在宫内苦闷饮酒，连连叹道：“苦我民尔！” 太监张殷看到皇帝愁眉苦脸的，想为其“分忧”，向崇祯帝进言：“皇上，不如向李自成投降吧，没准还能当个王！”崇祯帝直接一剑刺死了张殷，周围的人都吓得不敢再说话。

崇祯帝派人将太子、永王、定王请来，崇祯帝向他们交待了一些事情，并令成国公朱纯臣辅助太子，随后将其三人送到勋戚家避难。 儿子交待完了，崇祯帝又叫周皇后、袁贵妃殉国。 随后又将长平公主和昭仁公主召来，崇祯帝一直在流泪，长平公主大致已经知道了接下来会发生的事情，而六岁的昭仁公主却还在痴痴地看着自己的父亲。 崇祯帝流着泪吼道：“你们为什么要生在帝王家啊！”随后将两位公主刺死。 此时的崇祯帝已经疯了，国破家亡对他的打击已经到了极致，他挥舞着手中的剑，连连砍死了数名妃嫔，之后又派人去叫张皇后自尽(明熹宗的妻子)，张皇后朝着崇祯帝拜了拜，随后拿出白绫自缢。 十九日凌晨，崇祯帝带着十多个太监准备从东华门出宫，被乱箭射回，转而跑向齐化门，成国公朱纯臣不给崇祯帝开门，再而跑向安定门，安定门被锁死，不能出去。

无奈的崇祯帝回到殿内，鸣钟召集文武百官前来，但是等了半天，崇祯帝连一个人影都没有看到。 最后崇祯帝跑到景山上大倒苦水，随后在歪脖子树上上吊自杀。 三月二十一日，崇祯帝的尸体被发现，李自成部将其放在东华门示众。后被放到皇宫北方的河边，当地百姓将其下葬。 此时的吴三桂刚到玉田，崇祯帝自杀的消息传来，吴三桂打算寻找新主，北京城内的李自成多次招降吴三桂，吴三桂曾一度向投降于李自成，但最终投靠了多尔衮。 四月十三日，李自成亲率六万大军讨伐吴三桂，吴三桂一边拖延李自成，一边求救于多尔衮，多尔衮经过强行军于二十一日抵达山海关外。 多尔衮老奸巨猾，他逼着吴三桂彻底投降清军，在吴三桂快撑不住的时候突然率军冲出，打得李自成部溃不成军，李自成率残部逃回北京，草草举行了登基大典，并杀了吴三桂全家，以此泄愤。

清军则在多尔衮的率领下进关，清军打着“灭流寇而安天下”、为君父报仇的口号进军，不久便进入北京城，李自成部西逃。清军此时一改之前的政策，多尔衮不准将士抢夺百姓财物，不再强迫百姓剃发，并将崇祯帝的尸体移葬，也将张皇后葬入明熹宗墓中。 清军的做法使其赢得了北方汉族士绅的支持，大家都认为清军是来解救他们的，不光是北方的士绅这么认为，南方的小朝廷——南明也是这么认为的，他们还希望联合清军剿灭农民军。 崇祯帝自缢后，在南京监国的朱由崧即皇帝位，为了联清剿贼，南明派出了由左懋第等人组成的使团出使清廷。 这支使团带着众多财物，用于酬谢清军帮忙他们剿寇。 1644年十月十三日，使团到达北京，清廷向礼部官员去接待，这支使团还自认为自己是“天朝上国”，不把南明皇帝的书信给清廷礼部官员，要方面交给顺治帝，清廷则认为他们是上贡，礼部接待就足够了，双方为此争执起来。

最后南明使团被清廷软禁，见交谈无果的南明使团向清廷提出了最后一个要求，他们希望去祭拜一下崇祯帝的陵寝，就是这个看似非常合理的请求也被清廷拒绝了。 清廷嘲讽道：“我朝已替你们哭过了，祭过了，葬过了。你们哭什么？祭什么？葬什么？先帝活时，贼来不发兵，先帝死后，拥兵不讨贼，先帝不受你们江南不忠之臣的祭！” 清廷的这翻嘲讽使南明使团哑口无言！ 


                                        
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