“有一天，两个强盗闯进了圆明园，一个洗劫，另一个放火。似乎得胜之后，便可以动手行窃了……两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的，另一个装满了箱箧。他们手挽着手，笑嘻嘻地回到了欧洲。”——雨果

圆明园是清代大型皇家园林，始建于康熙四十六年（1707年），康熙帝将该园赏赐给了四阿哥胤禛，并题匾“圆明园”，“圆明”是雍正帝法号，胤禛即位为雍正帝后，又拓展了圆明园，增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房。 此后历代皇帝皆有扩建和修缮，乾隆帝年间，圆明园的格局基本形成，十二生肖兽首铜像则是属于海晏堂外的喷泉的一部分，为红铜铸像。“海晏” 一词则是取意“河清海晏，国泰民安”，十二生肖铜像以水报时，闻名世界，称“水力钟”。

其设计是宫廷西洋画师意大利人郎世宁主持，法国人蒋友仁监修，宫廷匠师制作，郎世宁考虑到中国的民俗文化，以此便以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。 而十二生肖铜像也代表了当时国力的强盛；嘉庆年间，嘉庆帝宁愿撤掉万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，也都要修缮圆明三园，但咸丰年间，爆发了第二次鸦片战争，国门被西方列强强行打开。

这座被法国作家雨果誉为“理想与艺术的典范”的园林遭到了英法两军的抢劫和烧掠，一个名叫赫利思的英国二等带兵官，只因抢掠中国圆明园而致富，享用终身，甚至得到了“中国詹姆”的称号。 但现如今，中国的经济快速发展，国力日益强大，在国际上的影响力也越来越大，一些流失海外的文物，慢慢回到了国内。

在1985年，一位美国古董商到加利福尼亚洲的一处私人住宅做客，无意发现圆明园马首、牛首、虎首铜像，主人家见他对三尊铜像爱不释手，并也同意以每尊1500美元卖给对方。 然而才二、三年时间，圆明园马首铜像现身于拍卖会，被拍出了25万美元。 2000年，牛首、虎首、猴首相继出现在了香港佳士得和苏富比的拍卖会上，从而引起了我国社会各界的愤慨，没想到从中国掠夺走的东西，数十年后竟还拿着它跑到中国赚钱。

而为了让这些文物回归祖国，中国保利集团公司毅然参拍，以774.5万元港币拍下了牛首、818.5万元港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万港币成交。 值得一提的是，马首铜像于2007年再次现身拍卖会，流失海外的文物惨遭拍卖，让我国的文物部门痛心不已，呼吁公益回归。而这件文物最终被赌王何鸿燊以6910万元港币拍下，后捐赠给了国家。

截止于2019年11月，牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首以不同的方式回归了国内，而“龙首”曾在2010年露出过一些风声，但当时撞上兔首和鼠首的事情，因此龙首拍卖延迟到了2018年。 一名华人买家在2018年12月17日的法国巴黎拍卖会上，以2400万元的价格拍下了龙首，而这一消息后，在国内又一次引起了轰动，不少专家建议：希望能无偿上交国家。

但到现在，关于“龙首”的情况，还没有出现更进一步的发展，外界能知道的是，龙首目前保存完好，至于何时回归，还是个未知数。 


                                        
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