公元前99年，李陵奉命协同贰师将军李广利出击匈奴，结果却惨遭大败最终被俘。消息传来后满朝哗然，汉武帝大为震怒，文武百官更是集体声讨李陵的罪过，唯有司马迁一人仗义执言。他对汉武帝说，李陵并非真心降敌，肯定是想保存有用之躯，以报皇恩。
汉武帝暂且相信了司马迁的话，也认为李陵不会背叛汉朝，肯定是因为兵力不足又无救援才导致被俘，于是派遣公孙敖却匈奴境内寻回李陵。然而，公孙敖去匈奴转了一圈却并没能寻回李陵，反而报告说李陵在帮匈奴练兵。这次汉武帝是真的怒了，不但灭了李陵满门，还迁怒于司马迁，使其遭受了屈辱的腐刑。
李陵投降匈奴导致李家被灭门后，陇西一带原本曾在李家担任过门客的人都觉得耻辱，李氏一族在当地的声名也被毁坏殆尽。然而，因为为李陵辩护而遭受无妄之灾的司马迁，他却仍然坚持认为李陵是清白的，甚至在《史记·李将军列传》中为其辩护，认为李陵老实厚道不是一个叛主投敌的人。
司马迁如何看待李陵，这个已经不重要了，因为李陵后来确实投靠了匈奴，还在匈奴娶妻生子，不但娶了匈奴单于的女儿，还成为匈奴的右校王。无论李陵的本意如何，他都成为了匈奴的高层人物，与原本应该是敌人的人成为了朋友。而且，李陵还做了一件事，那就是劝降苏武。
苏武被困匈奴后一直不愿意投降，匈奴单于十分恼怒，可是又拿苏武没办法。因为苏武是代表汉朝皇帝出使匈奴的，匈奴虽然与汉朝为敌，可是却不敢真的斩杀使节，以避免激怒汉朝皇帝。当李陵投降后，匈奴单于交给他的第一个任务，就是让他做一个表率，出面劝降顽固不化的苏武。
李陵其实并不愿意见苏武，虽然他是因为汉武帝灭了他满门才留在匈奴，可这毕竟是一件不光彩的事，他的爷爷李广当初可是果断的拔刀自尽了。而李陵却做不到这一点，因为他毕竟还年轻，他的人生还有很长的路要走。而且他出身将门，世代为朝廷效力，如今投靠了汉朝的敌人，他又有何面目去见苏武呢？
可是李陵毕竟是寄人篱下，虽然匈奴单于很看重他，可他也必须要表现出自己的价值。因此，他只能硬着头皮去找苏武，希望能劝说苏武投降。他对苏武说，还记得你大哥和三弟的事吗？他们都是被汉武帝逼迫自尽的。现今你流落异乡，朝廷也早已忘记了你的存在，你的妻子、儿子和妹妹也都音讯全无，你究竟还在坚持什么呢？何不投靠匈奴，保全自身性命重要。
面对李陵的追问，苏武的回答显得很简单。他对李陵说，我持节出使匈奴，代表的是大汉天子的威严，想要我投降是万万不可能的。如果右校王（李陵在匈奴的爵位）一定要我投降，那就让我死在你面前吧！
听了苏武的回答，李陵感到万分羞愧，他对苏武说：“你是义士，我和卫律的罪过上通于天！”卫律曾经也是汉臣，后来归降匈奴，也曾被单于派来逼降苏武。李陵回去禀告匈奴单于，说自己实在无法劝降苏武，于是单于就把苏武赶去北海牧羊，还告诉他只有当公羊下崽时才会释放他。
苏武留居匈奴19年，一直坚持不屈，终于在汉昭帝时期回到汉朝。当时汉朝由霍光、上官桀等人辅政，他们与李陵的关系一向很好，也派出使节接李陵回汉朝，但是却被李陵拒绝了，因为他的妻儿都在匈奴。而苏武回到汉朝后，把自己在匈奴的经历都记录了下来，其中关于李陵劝降他的这一段记载，也使得后世对李陵究竟有没有背叛汉朝产生了争论。
在过去的2000年中，史书上对李陵的评价一直褒贬不一，虽然司马迁和班固等史学家都认为李陵没有背叛汉朝，甚至就连苏武也评价李陵：“每念足下，才为世英。器为时出。”但是仍有不少文人墨客认为李陵确实背叛汉朝了。例如明清时期的三大思想家之一的王夫之，他就认为“李陵之降也，罪较著而不可掩。”而且他还认为司马迁的话不客观，“迁之书，为背公死党之言，而恶足信哉。”
直到上世纪四十年代，考古人员在俄罗斯境内发现一宫殿遗址，这里曾经属于匈奴的领地。根据考古人员推测，其主人就是汉朝名将李陵。从这座遗址中出土的文物残片，也许可以为李陵是否真心背叛汉朝这个问题画上句号：他也许真的是被冤枉了2000多年。
1940年，考古人员从叶尼塞河的一处工地上发现了一座宫殿遗址，从其建筑风格判断应该属于中国的汉朝时期。在遗址中，考古人员还发现了不少汉字，其中一块瓦当上刻着：“天子千秋万岁长乐未央”十个字。长乐和未央是西汉早期的宫殿名称，这两处宫殿与建章宫同属汉代三宫，是汉朝天子居住和处理朝政的地方。
也许在李陵的心里，仍然是心怀故国的，纵然汉武帝灭了李氏一族，他仍然希望汉武帝能“千秋万岁长乐未央。”由此判断，李陵当初留在匈奴也是迫不得已，而且因为汉武帝被公孙敖误导杀了李陵满门，导致李陵也无法回到汉朝。这样的处境，恐怕换作是谁都无法做到淡然面对，只能选择逃避。所以，当与李陵交好的霍光和上官桀把持朝政后，他依然拒绝回到汉朝，非不愿也，实不能也。
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