明朝皇帝热衷炼丹，尤其是嘉靖皇帝，更是对长生不老痴迷不已。然而比较讽刺的是，热衷炼丹养生的明朝皇帝平均寿命却很短，只有42岁，而明朝时期的普通人平均寿命已经高达45岁。
作为皇帝来说，他们享受着普通人无法企及的生活和医疗待遇，不但衣食住行有宫人伺候，就连生病了也有太医院的御医精心诊治，可为何他们的寿命却比普通人还低呢？这中间显然是哪里出了问题。
就拿明朝皇帝来说，他们基本上都是太平皇帝，不需要担心战乱和刺杀，也没有因为意外而夭折的例子。他们之所以寿命短暂，主要还是因为他们自己太过迷恋长生不老之术，经常服食一些道士们所炼的仙丹。殊不知，这些仙丹非但不能延年益寿，反而极大地损害了他们的健康。
古人炼丹，通常都是用铅汞铜等物质，这些物质都具有明显的毒性。古人不懂得其中的道理，反而认为这些百炼成丹的药物具有延年益寿的作用，长期服用下去必然对人体造成难以恢复的损害。比如说天启皇帝，他就是因为落水后受到惊吓，又服用所谓的“仙丹”，导致英年早逝。
古代的皇帝们因为服用仙丹而殒命的教训已经十分惨痛了，可后世的皇帝却仍然无法吸取教训。比如清朝的雍正皇帝，他熟读诗书岂能不知丹药之害？可是面对长寿的诱惑，又有哪个人能抵挡呢？所以，他们明知丹药之害，却仍然甘之如饴。
明朝的皇帝寿命之所以短暂，除了滥用丹药之外，还有一个很重要的原因就是他们在生活方面不知节制。例如朱高炽，他只当了短短8个月的皇帝，可是却在历史上留下了很高的评价。如果不是因为他太过肥胖，长期的暴饮暴食损害了他的健康，那他也不至于英年早逝，而明朝也肯定会更加强盛。
除了古代的皇帝痴迷长生之外，古代的普通人对长生也充满了向往，在民间传说和野史奇谈中也有不少凡人求仙的故事。可是，纵观数千年历史上，又有哪个人真正成仙了呢？就连秦始皇那等千古难觅之人，都无法长生不老，普通人更是想都别想。
而且，现代科学研究也早已表明，长生不老和成仙根本就是镜中花，水中月。哪怕是以人类现代的科技水平也无法达成，更何况科技更加落后的古人？不过，虽然长生不老是一种奢望，不过古人对长生的追求还是积累了很多经验，这些经验也许没法让人长生不老，但是却能让凡人延年益寿。
例如在明人笔记《今言》中，就记载了一则普通人追求长生的事迹，虽然他最终没能长生不老，可却得享高寿，其寿命之悠久远超常人数倍。这位明朝奇人名叫王士宁，他刻苦钻研长生之术，每天只吃2种食物，最后却活到128岁，现在也有很多人效仿。
《今言》是明代学者郑晓所编著的一本史料笔记，其中记载了洪武年间至嘉靖年间共180余年间国政朝章、兵戎邦计等方面的真实纪录。郑晓是嘉靖二年的进士，历任南京太常卿、兵部右侍郎兼副都御史、吏部左侍郎，迁南京吏部尚书等职，因此，此书非同于一般的野史奇谈，具有很高的史料价值，其记载的内容也有一定的可信度。
据此书记载，元朝末期有一个叫王士宁的奇人，他从小就对长生之术充满了痴迷，热衷追求神话传说中关于长生的记载。随着年龄日长，他也逐渐懂得长生乃是一个虚妄的目标，于是也就不再追求长生，转而研究养生之道，期望通过此举获得远超常人的寿数。
为了增加见闻，王士宁一生游历了许多地方，其中尤以在蜀地的经历最为传奇。据说他在游历蜀中时，听说当地山上有一位寿星活了120岁的高寿，于是就上山去拜访，寻求长寿之道。他在山上一直生活了几十年，跟随这位前辈学习如何才能长寿，最后终于明悟，惟有修心养性方能长寿的道理。
王士宁回到家乡时，已经很少有人认识他了，跟他同一个时代的人大多都已经去世了，只有一些当初的年轻人还记得他。人们纷纷向他请教长寿之道，他族中的晚辈也从四面八方赶来，给他送去许多鸡鱼肉蛋孝敬他。但是王士宁却不吃任何荤腥，每日只吃两种食物——枣子和青菜，米饭面粉之类的食物也只是偶尔才吃一些。
面对乡亲们的询问，王士宁也总结了一下自己长寿的三个原因，第一个是他坚持运动，二个是他心胸豁达，第三个是他从不暴饮暴食，每日饮食也以清淡为主。乡亲们听了都啧啧称奇，坚持运动这一点还好说，乡下人每日都要劳作，也就等同于运动了。可要做到心胸豁达，就非常有难度了.
凡人活在世间哪能没有烦恼呢？而且，像他那般清淡的生活，恐怕很少有人能坚持下去。所以人们对王士宁虽然充满了钦佩，但是却无法做他那样。所以在古人眼里，活到七十岁就已经算是相当高寿了，有人生七十古来稀的说法。不过，对于现代人来说，王世宁的这种养生之道还是很有借鉴意义的，人们也都认可他这种多运动、少生气、饮食清淡的生活习惯。
王世宁活了128岁的高寿才去世，相对于明朝45岁的平均寿命来说，这已经算是非常了不起了。而王世宁去世的原因也令人唏嘘，他原本在家乡生活得好好的，可后来他的一位孙子王宣在锦衣卫当了指挥使，非要把他献给朝廷，让他去给皇帝传授一下长寿之道。可是王世宁的年纪毕竟已经很大了，不堪忍受长途颠簸，走到半道上就去世了。
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