嘉庆四年正月初三，已经当了4年皇帝的颙琰，终于迎来了期盼已久的时刻。这一天，统治清朝长达63年的乾隆帝在养心殿驾崩了。
按照清朝的传统，养心殿乃是当朝皇帝的寝宫，可因为乾隆帝在宣布退位后一直不肯搬出养心殿，所以颙琰虽然当上了皇帝，仍然只能和从前一样居住在自己的潜邸。如今乾隆帝驾崩，颙琰不但可以名正言顺地搬进养心殿，更重要的是他终于不用再受“二皇帝”和珅的欺压了。
亲政之后的颙琰，首先要对付的就是乾隆帝遗留下来的权臣和珅，倘若和珅不除，那颙琰这个皇帝永远是有名无实。于是乎，就在和珅前脚刚给乾隆帝办完丧事，后脚就迎来了自己的末日，中间只隔了短短15天的时间。嘉庆四年正月十三日，嘉庆帝颙琰宣布了和珅的20条大罪，下旨将他打入天牢，同时查抄和府。
在如何处理和珅这件事上，嘉庆帝与大臣们产生了争执。嘉庆帝认为应当把和珅处死，因为和珅实在是贪得无厌，和珅被下狱后，竟然从他家中抄得白银8亿两，几乎相当于清朝十几年的税收。如此巨贪，按照嘉庆帝的意思，必须要千刀万剐，处以凌迟之刑。
嘉庆帝的提议，得到了一部分大臣的支持，但是有两个人却坚决反对。持反对意见的人，一个是嘉庆帝的妹妹固伦和孝公主，她是和珅之子丰绅殷德的妻子，自然想要替公公和珅争取最后的机会。而另一个持反对意见的人，连嘉庆帝都感到意外，因为此人正是奉命查处和珅的大学士刘墉。
按照刘墉的意思，和珅虽然罪不容诛，可他毕竟是乾隆朝的重臣，如果将他处以凌迟之刑，恐怕有失朝廷颜面。毕竟乾隆帝才刚刚驾崩没几天，若是这样就把他生前最信任的大臣凌迟，恐怕也会引起朝野非议。以刘墉的意思，嘉庆帝可以颁布圣旨，赐和珅狱中自尽，如此也算是保全了乾隆帝的一丝颜面。
与民间传说中不一样的是，刘墉其实与和珅之间并无恩怨，至少在刘墉奉旨查办和珅之前，这两人在朝堂上并没有公开产生过冲突。因此，刘墉的话还是让嘉庆帝深思了一番，最后再考虑到妹妹固伦和孝公主的感受之后，嘉庆帝改赐和珅在家中以白绫自缢而死。
嘉庆四年正月十八，一代权臣和珅手中握着嘉庆帝赏赐的白绫，在和府的一片哀悼声中走向了自己的末日。和珅死后，嘉庆帝采纳了刘墉的建议，为避免牵扯太广引得朝廷震荡，特意下旨申明和珅一案已经办结，余者不再追究罪责。自和珅下狱后就惴惴不安的大臣们，至此总算是得以宽心，无不对大学士刘墉和嘉庆帝感恩戴德。
和珅明明十分贪财，为何乾隆帝还如此重用他？从乾隆四十年开始，和珅的仕途仿佛搭上了火箭一般，从一个小小的乾清门侍卫火速被提拔为正蓝旗满洲副都统。次年正月，和珅又被任命为户部右侍郎，两个月后就荣升军机大臣了。而且之后每过两三个月，和珅的职位都有所变化，从户部右侍郎一跃成为内务府大臣、镶黄旗满洲副都统、国史馆副总裁、总管内务府三旗官兵事务等，还被乾隆帝破例赏赐一品朝冠、紫禁城骑马的殊荣。
毫不夸张地说，和珅在这一年中取得的成就，纪晓岚一辈子都没能达到。和珅升迁得如此迅速，如果不是因为和珅的家谱世系很清楚明了，恐怕很难让人不怀疑他是皇帝遗落在民间的私生子。话又说回来，莫非是乾隆一朝真的无人了吗？为何如此重用和珅？论才学，纪晓岚、刘墉也并不比和珅差，怎么就和珅得到乾隆青睐呢？
其实，和珅能够得到乾隆的青睐，并非是因为他的才学远超他人，而是因为他是一个非常识时务的人，而且十分善于理财。虽然说和珅很贪，可并非所有钱财都贪，他为官时有三不贪，科举钱不贪，赈灾钱不贪，而第三点更显高明，那就是办不成的事不贪。这三不贪看似平淡无奇，却足以证明和中堂的过人之处，确实令人刮目相看。
科举和赈灾都是朝廷大事，想在这方面动手脚的话，显然会承担很大的风险，因为朝中的大臣都盯着呢。而和珅真正聪明的是第三点，办不成的事不贪，可以最大限度地减少被其他大臣弹劾的风险。和珅这三不贪，说明他为人处世还是很有原则的，不是什么银子都往口袋里捞。
既然和珅有三不贪，那么他的8亿两家产，又是怎么来的呢？
其实，和珅的银两可能大多数都是他做生意赚来的，相对于贪腐来说，这才是最快的生财之道。当然，在这个过程中，和珅的身份无疑给他的商业帝国提供了巨大帮助，甚至违反朝廷法令与东印度公司有生意上的往来。和珅一生开设有大小钱庄300多间，当铺75间，与东印度公司和广东十三行都有生意上的往来，其家产之丰堪称是十八世纪的世界首富。
不过，和珅赚的钱虽然多，可绝大多数最后还是花在了乾隆身上，他其实就等于是乾隆的小金库。等到乾隆驾崩后，嘉庆又在和珅身上狠狠捞了一笔，他一生辛苦经营，最后全都是为他人作嫁衣。真要说起来，和珅其实也是个可怜的人呢。
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