谈到宋仁宗年间的故事就不得不说嘉佑二年科举榜，此榜英杰辈出，是中国古代科举两大“龙虎榜”之一，甚至被人誉为千古第一榜。而苏轼作为此榜上最耀眼的明星，其文化文学成就震烁古今，至今仍是民间百姓们崇拜的偶像。苏轼的传说在民间源远流长，近千年来被衍生出无数版本，受到很多粉丝们的追捧。而这些传说中很大部分会提到一个女人，这便是苏小妹。传说中的苏小妹温婉可人，才华横溢，文思敏捷，是有名才女。他与秦观的才子佳人系列故事，在明清两朝成为言情小说的典范之一。
然而翻开历史文献，却发现大名鼎鼎的苏东坡竟然没有妹妹，他的父亲苏洵最小的女儿叫做苏八娘，是苏轼的姐姐。从苏洵和苏轼兄弟的很多文章中都可以看到他们对苏八娘的叙述，而这些叙述中与苏小妹在才子佳人系列故事中的角色有着很大的相似点。如果说古代人民创造苏小妹这个聪慧才女有原型参考，那肯定是来源于苏洵和苏轼兄弟的文章中对苏八娘的描述。可是从历史文献看，苏八娘人生却是非常不幸的。她过得远远没有故事中的苏小妹幸福，更没有和才子秦观相知相爱，可以说苏小妹的才子佳人故事全是后人虚构的。
史书上记载苏洵与夫人程氏生了三子三女，长子景先和长女、次女早夭，只有苏八娘和苏轼兄弟长大成人。从年龄上看，苏八娘比苏轼大一岁，是苏轼和苏辙的姐姐。苏八娘从小和苏轼、苏辙一起长大，由乳母任采莲照顾，他们姐弟之间的感情非常深。
苏洵在文章中常常提到苏八娘，称其“女幼儿好学，慷慨有过人之节，为文亦往往有可喜。”从中可以看出苏八娘从小便聪明好学，具有才女才有的潜质和才气。当时和苏八娘一起学习的是苏轼和苏辙，能与他们二位比较出“可喜”的评价，评价者是向来眼高于顶的苏洵，可见其才华的出色。
可是苏八娘的人生却非常不幸她早早的就嫁人了，而且是嫁给了有着家暴倾向的程家，也注定了她过早离世的命运。她的丈夫是眉山名门程氏的程之才，也是苏轼的表兄。苏轼的母亲就是程之才的姑妈，两家算是古代亲上加亲的风俗。一开始苏洵是不太同意这桩婚事的，后来迫于风俗的压力才勉强让苏八娘嫁入程家。程家的公公婆婆不太喜欢苏八娘，对她很苛刻，甚至到了虐待的程度。苏八娘十六岁出嫁，十七岁产下一子，却在产后得了重病。程家不给她医治，最后接回苏家治病才挺了过来。
苏八娘大病刚刚痊愈不久，程家就找上门来责备其不尽媳妇的孝道，还强行带着了孩子。这使得苏八娘备受打击，然后旧病复发，不治身亡。此事之后苏家和程家结下大仇，双方不再往来。在后来的新旧党争中，苏轼兄弟与程之才也是势同水火，互相敌对，不死不休。
从历史记载来看，苏八娘去世时年仅十八岁，正是一个女人最美好的时候。当时苏轼也只有十七岁，还没有随父亲进京赶考，更没有名动天下。而苏门四学士之一的秦观当时才三岁，更不可能与苏八娘有什么感情纠葛。所以明清两朝流行的苏小妹与秦观的故事，完全是虚构杜撰的产物。
既然苏八娘去世得如此之早，那苏小妹的故事又是如何产生的呢？考证宋朝的历史文献，我们发现最早提到苏小妹的文献来自于南宋的《东坡问答录》中。这是一本假托苏轼之名而写作的文人笔记，主要内容是苏轼与僧人了元的问答对话语录。了元在历史上非常出名，被宋神宗赐名为“佛印禅师”。他是苏轼的好友，两人来往密切。作者假托两人的对话，写出了这本文人笔记。笔记中的故事很多，有相当篇幅提到了苏小妹。这本书虽然是伪作却传播很广，知道明清时代都还有不少文人收藏。
自元明清以来杂剧和小说兴起，各种评书表演遍布市井，出现了各种民间传说的改编之作。这些新兴的艺术形式生命力非常旺盛，很受老百姓的欢迎，逐渐发展出各种具有代表性的作品。这些作品中有以《西游记》为代表的神话类，也有以《水浒传》为代表的绿林江湖类，还有以《三国演义》为代表的争霸天下类，而以《西厢记》为代表的才子佳人系列也是有很大的受众群。这类作品是中国古代早期的言情类作品，很受大家闺秀和年轻女子的欢迎，在当时流传很广。苏小妹与秦观的故事表示归属于这一类，而且是其中的上乘之作。
早期的才子佳人多关注于感情爱情等主题，对于男女之间的文学互动相对提得较少。而苏小妹和秦观的故事中却有着不少文学上的交往，各种斗智斗力，让人耳目一新。而苏小妹的性格也不是优柔造作的大家闺秀，而是大方得体的才女形象，这也更受文人圈子的推崇。从元朝杂剧《东坡梦》开始，再到明朝的《醒世恒言》，再到清朝的《眉山秀》。苏小妹一步步地从苏轼身边的配角成长起来，最后成为了独立称赞的故事女主角。而她和秦观的爱情故事也成了古代少男少女们心中的传奇，很受大众欢迎。
随着苏小妹的故事在民间的流传，很多苏轼和苏辙做过官的地方都出现不少苏小妹的“遗迹”。这些遗迹有些是对才子佳人故事的痴迷者主动发起的，也有的是地方上为了搞文化名胜旅游而弄出来的噱头。以前就有报刊杂志报道过，某地因苏辙当过官而斥巨资修建了园林，命名为“三苏园”，而且把园中的古墓说成苏小妹的坟茔。后来有学者考古发现，这个墓葬埋的是苏辙长子苏迟的夫人梁氏，与苏八娘没有任何关系。这种碰瓷古代名人的笑柄至今仍旧大量存在，各种贻笑大方的操作让人觉得荒唐可笑。
苏八娘的人生是非常不幸的，然而苏小妹的出现却给了人们心中最大的安慰。尽管这个人物虚构的成分很多，但却也表现出民间老百姓对苏轼的崇拜和对文化的崇敬。苏小妹的故事之所以受人欢迎，从某种角度上看也是与苏轼本人密不可分。数百年来苏轼作为盛唐之后成就最高的文人，早已风靡历朝历代的文化圈子。其碾压元明清三朝的文化水平，可谓是震铄古今。人们将这样的人物作为偶像，自然爱屋及乌的会衍生出各种民间传说。从这个角度看，苏轼在民间的影响力超越了与他同时代的很多名臣，是宋朝文化繁荣最巅峰的存在。
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