作为美国空军的长寿机型，B-52对大家来说自然是再熟悉不过了。但该型轰炸机中有个特殊的成员，它属于NASA，名叫八号球。虽从未参加过作战任务，但对美国航空航天事业贡献不小。

这架飞机的代号为NB-52B ，之所以叫做八号球，是由它的机尾编号52-008衍生而来。图为八号球的机翼下方特写，上面满满当当地记载着它曾经执行过的任务。

图为八号球上的机身彩绘，为卡通形象，充分体现了其任务属性。二战期间，美国轰炸机绝大部分的机鼻艺术画都是美女，八号球采用这样形象，倒显得有些另类。

正在起飞的八号球。这架飞机于1955年6月11日实现首飞，1959年转交给NASA。在NASA，八号球犹如一头孜孜不倦的老牛，在数十年的时间里，执行了大量的飞行任务。

八号球正跑道上滑行，减速伞已打开。它最初的任务是执行X-15火箭动力高超音速飞机的放飞任务，从1959年到1968年一干就是9年。在此期间，八号球先后带着X-15飞机上天158次。

20世纪60年代，在X-15飞机项目之后，八号球又被用于进行X-24升力体的试验。其试验成果被大规模应用到航天飞机之上，说它为美国太空事业立下汗马功劳，一点儿也不为过。

图为八号球放飞X-24升力体。X-24升力体没有水平机翼，只有尾翼用来控制飞行。美国通过X-24升力体的试验证明，航天飞机在返回的时候是不需要动力的。

图中加挂在八号球下方的飞行器，是M2-F3重型升力体。该升力体总共进行了27次飞行，于1970年6月2日首次被带到天空，1972年12月20日退役，先后仅使用两年多时间。

飞行中的八号球，伴飞的是一架TF-104G型飞机，照片拍摄于1979年9月14日。由于主要是执行试验任务，八号球这架飞机的服役生涯几乎都是在美国本土渡过的。

加挂X-15高超音速飞行器的八号球。X-15高超音速飞行器总共生产了3架，其最大速度高达6.85马赫。曾经有段时间国内讨论高超音速飞行器很热烈，有些人牛皮吹得很大，其实美国早在20世纪50年代就开始进行此类研究和试验。

停在地面上的X-15高超音速飞行器，背景是八号球从上空掠过。在所有飞行试验中，有13次达到了80千米的飞行高度，而驾驶该飞行器的飞行员，有8名获得了宇航员的身份。

八号球放飞X-38升力体。最开始，X-38升力体的代号是X-35，后来代号予以修改。有趣的是，除了NASA之外，欧洲空间局和德国航空航天中心也参与到该项目之中。

实际上八号球并不孤独，在它之前还有一架同样采用B-52轰炸机作为投放载机。其机尾编号为 52-003，被用于进行X-15高超音速飞行器的试验。后来，X-15高超音速飞行器的试验任务被八号球接替。

2004年12月7日，八号球迎来了服役生涯的终点。在当时所有的现役B-52轰炸机之中，它是服役时间最久的。由于长期执行试验任务，它是被用得最狠的B-52轰炸机，机体寿命也最短。

为了纪念八号球对美国航空航天事业的卓越贡献，这架飞机没有被拉到坟场里面，而是被送到爱德华空军基地的的北门用作永久展示。与之相比，八号球的许多同伴仍是现役飞机，它们将服役更长的时间。



                                        
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