在春秋大国里最可惜的就是楚国和晋国，这两个国家是最有资格统一天下的，秦国真的是有点走运的意思，其中晋国又很特殊，他的失败是因为国家分裂，即便分裂，其中的魏国与赵国曾经一度成为战国一流强国，由此也可见晋国的强大。
周朝八百年，分为西周和东周，以周平王迁都洛阳为界限；东周又分为春秋和战国，则以三家分晋为界限，晋国的分裂由“六卿”开始，六卿晋国特有的一种军政体制，也就是把军政大权下放到士卿手里，时间一长导致了晋国公族被架空。
公元前745年，晋昭侯继位为君，封其叔父成师于曲沃，称为曲沃桓叔。桓叔在曲沃的时候起兵造反，经三代67年的内战，连续杀死五任国君，终于攻克国都翼城，成为晋国正统。在晋献公继位后，晋国公族势力庞大，特别是桓叔一族，在多年的争战过程中分封甚众。献公为了确保骊姬之子奚齐的君位稳固，他不但逼迫太子申生自尽，将重耳、夷吾等诸公子也都驱逐离境，投奔他国。而后晋国发生内乱，公族几乎被杀光。
晋文公继位后，以跟随自己流亡19年的“六贤士”为班底，打造了执政集团。晋文公在称霸后，将军队建为上、中、下三军。在每军设将、佐各一名，按职级由高到低依次为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，均称为“卿”，以贤能者任之，改变了原来国君统率全军的制度。六卿按照“长逝次进”的原则轮流执政。其中，以中军将为正卿，总揽军事。晋文公实行军、政分管，以制衡朝局。他任用的这些人，都是异氏卿族，这也是晋国六卿的雏形。
公元前622年，晋襄公为平衡新、旧势力，裁撤新上军和新下军，重组六卿。在此次调整中，赵盾成为最大赢家，成为晋国第一位将军、政大权集于一身的权臣。公元前589年，晋景公为奖励立功将士，在第二年增设新三军，共计六军十二卿。但在下宫之难，赵氏几乎灭族，新三军被合并为一军，变为四军八卿。公元前560年，晋悼公重新恢复三军六卿。公元前550年，栾氏造反不成，被灭族。此后，晋国只剩下韩、赵、魏、智、范、中行六家，各据一卿，轮流执政，成为名副其实的“晋国六卿”。
公元前493年，范氏和中行氏造反被灭，晋国只剩下四卿，公元前453年，韩、赵、魏三家联合打败执政的智伯，消灭智氏家族，晋国六卿制已经走到了尽头，共持续了180年。公元前403年，三家分晋，晋国就此覆灭。六卿十一族历代将佐共有72人。魏氏在六卿里代表人物是魏绛。晋悼公时期，八年之中，九合诸侯，大多是魏绛的功劳。
而魏国开国国君是魏斯，魏斯是魏桓子之孙，魏武侯之父。可以说，三家分晋时，武器精良的韩国实力最强，赵国地盘最大，赵国获利最多，魏韩二国得到的要少一些。赵氏得到了晋国北部的大片土地，魏氏偏西，韩氏偏东。魏国算是三晋当中的弱势群体。赵国占有的智氏领地正压在魏氏的心口上，魏国占据地方属于四战之地，魏国被秦、楚、韩、赵、齐五国包围，这让魏斯很难受。
魏斯此时知道，要想让魏国强大起来，首先得有人，当然要的是人才，无论干什么事，人才是最重要的，当然饭桶是不要的，魏斯为了网罗天下英才，可以说无所不用其极。只有这样才能开疆拓土，魏文侯是个敏而好学的君主，先后拜了卜商、田子方、段干木三位老师学习治国之道。这三位可不简单，卜商是孔子的高足，乃是孔门十哲之一。段干木是卜商的得意弟子，田子方是孔门十哲之一的端木赐的（子贡）得意弟子。尤其是田子方，是魏文侯成长道路上的最重要的领路人。
第二就是发展经济，尤其是农田建设，手中有粮心里不慌的道理，无论干什么事情，吃饱饭是前提。为此实施“尽地力”和“平籴法”，就是统一分配耕地，刺激农业生产，并动用国家力量统筹粮食收购与存储，取丰年有余，补荒年不足。
第三治理国家律法第一，因此在魏斯支持下，任用上郡守法家代表李悝实行变法。魏斯在战国七雄中首先实行变法，改革政治，首先就是废除世袭贵族士卿的特权，把成长通道和国家投入让给真正有才能人。第四也是最关键一点，就是网罗军事将领，李悝向魏斯推荐了吴起，但翟璜却说吴起名声太差，没有职业操守，在鲁国杀妻求将，李悝却说我们用其长，避其短，再说我们用他领兵打仗，又不是主公招女婿。
吴起到来后就开始练职业步兵，武器装备统一制式，战法阵型统一要求，由国家统一供养。就此魏武卒就这样诞生了。为了实验魏武卒的作战能力，就拿秦国做实验，结果就是夺取河西之地和，使得秦国退守函谷关不敢出头。吴起也不负所望，为魏国打下了偌大的江山，成就了魏斯的一世霸业。
在三家分晋时，新绛晋国末代国君晋幽公最后的自留地，在晋幽公死后，魏斯立即派兵进驻新绛，并拥立晋幽公的儿子为晋烈公，一举控制了新绛。不久，齐国的实际控制者田和，与他叔叔田会发生内斗，田和以齐康公的名义讨伐田会，田会实力不足，向晋国求救。救田会就是对抗齐康公。
魏斯此时立即拉上拉上赵家、韩家，以魏武卒为核心联合出兵齐国，一举抓获的齐康公。并逼迫齐康公联合卫国、宋国、鲁国组团去找周威烈王给赵魏韩三家封侯，晋烈公十三年（公元前403年），虚名天子周威烈王最后一次发挥了他的作用。正式承认韩、赵、魏三家为诸侯，与晋侯并列，即由这一年正式进入战国时代。魏斯成为魏文侯。
魏赵韩三家虽然都是来源于晋国的卿室，但他们之间的关系也并不是那么和睦。三家被封为诸侯不久，赵韩之间就有了矛盾。韩国想要打赵国，但是自己打不过，于是就跑到魏国借兵。魏文侯表示拒绝，赵国这个时候也跑到魏国来借兵打韩国。魏文侯不答应。赵国人当然也很生气。看上去，魏文侯一下子把赵韩两个邻居都给得罪了。没过多久，赵韩两国都听说了魏文侯对两国都不借兵的事，心里都很信服，都跑到魏国来朝拜魏文侯。可见，魏文侯的外交手段，就这样，赵韩就成了魏国的小弟。
随着魏国的不断强大，赵国逐渐下滑，赵、魏两国的力量对比发生了变化，魏国的实力超过了赵国，最初中山与魏国并不搭界，中间隔着赵国。在名将乐羊的率领下，魏军越过赵国攻击中山。经过魏军苦战三年，在魏文侯四十年终于占据中山国，而后魏文侯任命李悝为中山国相，辅佐太子击治理中山国。在太子击、李悝、乐羊的努力下，中山国的局势逐渐稳定了。魏国在占领中山国后，比中山国对赵国的威胁更大。赵国可谓是前门赶狼，后门进虎。
魏文侯五十年，魏斯薨世，之前召见吴起、西门豹、北门可等人，将太子魏击托付给他们。由太子继任为君主，是为魏武侯。可惜的是，魏武侯远远不如魏斯，在魏武侯九年，魏武侯听信宰相公叔痤的谗言，排挤走了吴起，魏国就此衰落。可惜了魏文侯的一世霸业。
魏文侯虽然不是大一统帝王，但是影响力绝不亚于后世的帝王，魏文侯是典型的后世帝王师，可为万世法，改革变法的先行者，外儒内法的开创者，春秋转战国的推动者。一边把儒家抬升到帝王师的高度，一边任用法家大才大杀四方。
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